La ricerca di Ponce de Leon per la fontana dell'eterna giovinezza può essere una leggenda, ma l'idea principale - la ricerca di una cura per la vecchiaia - è abbastanza reale. Le persone hanno cercato di decifrare il codice dell'eterna giovinezza quasi dall'inizio dell'umanità.
Abbiamo provato tutto ciò che potevamo immaginare, dagli oggetti magici ai viaggi epici ai sacrifici e al bere sangue (abbiamo anche inventato mostri che vivono per sempre bevendo sangue). Era solo questione di tempo prima che la scienza venisse coinvolta in questa ricerca e, si sa, riusciva comunque a compiere dei passi concreti in questa direzione.
Ricerca scientifica dell'immortalità
L'invecchiamento, a livello molecolare, non ha senso. I nostri corpi creano costantemente nuove cellule e ripristinano le nostre difese naturali, ma stiamo comunque invecchiando. L'entropia prende il meglio di noi e lo accettiamo come inevitabile, sebbene la scienza abbia fatto un enorme passo avanti nell'aumentare la nostra durata di vita. L'aspettativa di vita è aumentata nel secolo scorso e le persone nei paesi sviluppati possono vivere nell'ordine di 80 anni, molto più di 47 anni nel 1900.
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Questo aumento è dovuto in gran parte ai progressi nel trattamento delle malattie infantili, ma ha anche portato a un aumento delle malattie croniche nella vecchiaia. Le malattie cardiache, il cancro, l'Alzheimer sono problemi seri e ognuno di essi viene trattato individualmente o per niente. Sarebbe molto più semplice ingoiare una pillola e attivare le risorse del corpo.
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Gli scienziati sono ben consapevoli di questi problemi e testano costantemente vari metodi per ripristinare la vitalità del corpo umano. Il ripristino dell'omeostasi - o la capacità del corpo di auto-stabilizzare i suoi sistemi in risposta a stress come esercizio fisico, clima caldo o freddo, luce alta o scarsa - è un obiettivo principale. Il corpo umano è principalmente una complessa macchina biologica e la vecchiaia è, infatti, un problema meccanico che deve essere affrontato.
E se la soluzione a questo problema è mantenere le persone sane e libere dalle malattie il più a lungo possibile, allora la scienza ha ottime possibilità di farcela.
Il più grande cattivo che ci impedisce di vivere a lungo è l'enzima telomerasi. Scoperta dalla dottoressa Elizabeth Blackburn (che ha ricevuto il premio Nobel per la sua scoperta), la telomerasi ripete le sequenze di DNA alla fine di una catena di cromosomi che ricoprono ogni filamento e definiscono l'inizio del successivo.
È responsabile di dire alle nostre cellule quando smettere di crescere e ogni volta che copre la catena, un po 'delle informazioni della cellula su come riorganizzare viene perso. Di conseguenza, gli scienziati stanno cercando modi per prevenire la perdita o attivare la telomerasi quando non riesce a combattere l'invecchiamento a livello molecolare.
Tuttavia, la scienza non ha sempre saputo che il problema era la telomerasi, quindi altre soluzioni sono state proposte nel corso della storia scientifica. L'aviatore Charles Lindbergh ha cercato di ingannare la morte alla ricerca di un modo per sostituire i nostri organi con macchine come quelle che i medici usano nella medicina moderna per sostituire temporaneamente i polmoni.
La clonazione, i cyborg, la riparazione delle cellule nanotecniche e gli organi stampati in 3D sono una continuazione della linea di pensiero di Linberg, che difficilmente può essere definita sbagliata. In ogni caso, tutti questi metodi si basano principalmente sulla sostituzione di parti del corpo piuttosto che sull'arresto dell'invecchiamento.
Gli scrittori di fantascienza spesso suggeriscono di caricare il cervello umano in un computer e conseguire così l'immortalità, e la scienza del mondo reale afferma che questo è del tutto possibile. La cosiddetta "emulazione dell'intero cervello" consentirà agli scienziati di portarci verso questa forma di immortalità e, in futuro, di creare dispositivi neurali che ci consentiranno di lavorare con il corpo umano allo stesso modo del nostro cervello, creando così un "cervello eterno".
La fantascienza ci ha anche dato l'idea di preservare criogenicamente il corpo umano rallentando il metabolismo e conservando le risorse - in altre parole, il congelamento. Ma questa misura è più difensiva che risolvere il problema.
Ricerca attuale
Scienziati dell'Università della California, San Francisco, hanno invertito con successo gli effetti dell'invecchiamento e delle malattie della vecchiaia nei topi infondendo il sangue dei giovani topi in quelli vecchi. In particolare, hanno scoperto che il sangue di un topo di 3 mesi ha invertito il declino legato all'età nella memoria, nell'apprendimento e nella funzione cerebrale in un topo di 18 anni (equivalente a un essere umano di 70 anni).
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Gli scienziati hanno anche scoperto che quando hanno iniettato solo plasma in topi anziani, hanno aumentato la resistenza e la funzione motoria, diventando un livello con i loro coetanei di 3 mesi.
Gli scienziati sono stati persino in grado di identificare un segnale chimico, una proteina specifica che funge da principale regolatore del cervello e la cui attività aumenta con il sangue giovane. Tuttavia, il fatto è che non esiste un meccanismo o una medicina specifica che risolverà tutti i problemi legati all'invecchiamento - e questo è ciò che gli scienziati intendono trovare quando inizieranno a sperimentare con le persone.
La Silicon Valley è l'obiettivo principale della ricerca sull'invecchiamento. Google ha creato Calico Labs per combattere l'invecchiamento e creare farmaci per aiutare la nostra biologia. Human Longevity si concentra sulla creazione di un database di 1 milione di sequenze di genoma umano entro il 2020 per migliorare la lotta contro l'invecchiamento.
I premi Palo Alto Longevity Prize, ciascuno di $ 500.000, sono stati assegnati per "innovazione nel ripristino della capacità omeostatica del corpo" e "promozione del prolungamento di una vita stabile e sana". Gli obiettivi dichiarati di tutte queste società sono di sviluppare metodi specifici per combattere l'invecchiamento e le malattie della vecchiaia, ma in realtà ci avvicinano tutti all'immortalità.
Perché la Silicon Valley è coinvolta in questo? Aubrey de Gray, uno dei pionieri del settore, ritiene che la medicina antietà di successo abbia il potenziale per diventare "la più grande industria di sempre con maggiori opportunità di profitto".
