Gli scienziati della Emory University negli Stati Uniti hanno scoperto che i batteri che vivono nell'intestino umano rilasciano indoli, sostanze chimiche (C8H7N) che possono prolungare la vita e combattere la vecchiaia. I biologi sono giunti a questa conclusione testando l'effetto di questi composti aromatici su vermi, mosche e topi. L'articolo dei ricercatori è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
È noto che la microflora intestinale supporta il metabolismo di macro e microelementi nel corpo umano, rafforza il sistema immunitario e previene la diffusione di organismi patogeni. Con l'età, la composizione dei batteri nel tratto gastrointestinale cambia, il che può compromettere la qualità della vita. Tuttavia, il meccanismo attraverso il quale i microbi sono collegati al processo di invecchiamento è rimasto sconosciuto.
Come organismi sperimentali (biosensori), i biologi hanno utilizzato il nematode a vita libera Caenorhabditis elegans, il moscerino della frutta Drosophila melanogaster e roditori. L'azione dell'indolo e di alcuni suoi derivati (indolo-3-carbossaldeide ed eteroauxina) è stata testata su animali. Queste sostanze sono state secrete dal ceppo K12 di Escherichia coli, che è stato posto nel tratto intestinale degli organismi. Lo stato di quest'ultimo è stato confrontato con i cambiamenti legati all'età nei biosensori, all'interno dei quali viveva E. coli, incapace di sintetizzare gli indoli.
Si è scoperto che K12 ha prolungato la vita dei nematodi e ha anche ritardato l'inizio della debolezza senile. Lo stesso è stato osservato per moscerini della frutta e topi.
Per determinare il meccanismo di questa azione, gli scienziati hanno costantemente disattivato i geni in C. elegans responsabili della suscettibilità allo stress e della regolazione dell'aspettativa di vita. Si è scoperto che l'azione dell'indolo nelle mosche e nei vermi è mediata dal recettore degli idrocarburi arilici (AHR), che trasmette un segnale dagli xenobiotici (sostanze estranee al corpo) legandosi a loro nella cellula. In C. elegans senescente, in risposta alla presenza di indoli, cambia l'attività dei geni in modo tale che il loro profilo di espressione comincia ad assomigliare a quello degli animali giovani.
Sebbene le persone non abbiano partecipato agli esperimenti, gli scienziati ritengono che gli indoli, che hanno lo stesso effetto su animali di gruppi diversi, agiranno allo stesso modo sul corpo umano. I dati ottenuti indicano la possibilità di creare farmaci che prolungano la vita a base di sostanze secrete dalla microflora.
