L'estrazione di asteroidi per materiali utili può sembrare qualcosa di fuori dall'ordinario, ma in realtà le aziende e persino alcuni governi stanno già valutando seriamente questa possibilità. Perché no: rispetto ai colossali problemi tecnici che devono essere risolti sulla Terra, nelle condizioni della nostra gravità, su un asteroide tutto sarà molto più semplice, su scala minore, in alta concentrazione e con le soluzioni tecnologiche più semplici. Si può solo sperare che l'estrazione di asteroidi inizi abbastanza velocemente da risolvere i problemi di risorse che il mondo sta affrontando in questo momento.
Gli scienziati stanno lavorando con aziende che intendono sviluppare asteroidi per accelerare questo futuro. A causa della segretezza dei dati individuali, non possono dire molto: un segreto commerciale. Tuttavia, le ragioni principali dell'ottimismo e di ciò che potrebbe significare per il nostro futuro - ne parlano abbastanza apertamente.
Molte persone sono scettiche sull'estrazione di asteroidi perché pensano che lo scopo di tutto questo sia riportare il platino in vendita sulla Terra. I media affermano con sicurezza che un asteroide di platino potrebbe valere trilioni di dollari, ma chiunque abbia una conoscenza di base delle realtà economiche dirà che l'apparizione di una gigantesca riserva di metallo prezioso sul pianeta farà semplicemente crollare il mercato, riducendo così il valore dell'asteroide.
D'altra parte, se il piano è quello di estrarre il platino in piccoli pezzi mantenendo un costo elevato (come nel caso dei diamanti, ad esempio), in che modo i minatori di asteroidi competeranno con i minatori della Terra che già beneficiano della catena di approvvigionamento e trasporto esistente?
Questo è il motivo per cui il platino non è l'obiettivo dei minatori spaziali. Il primo prodotto degli asteroidi sarà qualcosa di meno ovvio: l'acqua.
Per gli scienziati missilistici, l'acqua è una materia prima per il carburante. Lanciare acqua dalla Terra nello spazio richiede molto carburante, il che rende l'intero concetto dubbio e insulare. Fortunatamente c'è molta acqua nello spazio ed è più facile spostarla. L'acqua può essere estratta dai minerali argillosi su piccoli corpi comuni - asteroidi carboniosi. Una volta separata dai minerali, l'acqua può essere separata elettricamente (mediante elettrolisi) in idrogeno e ossigeno e quindi utilizzata nel carburante per missili.
La produzione di carburante per missili nello spazio ridurrà il costo di tutti gli altri processi che si svolgono nello spazio, contribuendo a dare il via alla catena di approvvigionamento e alla catena di trasporto extraterrestre. Prima che ciò possa accadere, tuttavia, è necessario trovare operatori che possano avviare il processo.
Chi acquisterà il carburante per missili ottenuto dall'acqua degli asteroidi? Un concetto è quello di venderlo alle società di telecomunicazioni per lanciare i satelliti in orbita. Un decennio fa, la maggior parte dei satelliti furono lanciati collegati a un piccolo stadio di razzo superiore. Ha messo il satellite in un'orbita di trasferimento geosincrona, che si trova nel punto più basso a 200 chilometri sopra la superficie terrestre e nel punto più alto - 36.000 chilometri. La sonda mira al punto più alto, il satellite viene rilasciato e inizia a trasmettere dati agli utenti. Il costo dello stadio superiore speso, tuttavia, è piuttosto alto.
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Oggi, la maggior parte dei proprietari di satelliti posiziona un piccolo motore elettrico su un veicolo spaziale. È più economico ed efficiente, ma molto debole. Ci vogliono dai sei ai dodici mesi perché un satellite entri nella sua orbita finale. Il tempo è denaro, quindi questo ritardo sta costando ai proprietari di satelliti centinaia di milioni di profitti persi.
L'estrazione di asteroidi fornirà una terza opzione. La società di sviluppo venderà l'acqua a una società di trasporto spaziale, che la utilizzerà per alimentare una chiatta spaziale parcheggiata in orbita terrestre. La chiatta attraccherà con un satellite lanciato in un'orbita di trasferimento geografico e lo metterà nella sua orbita finale durante il giorno.
Secondo gli scienziati, il costo di questo servizio, compreso il ritorno in conto capitale, i costi finanziari, l'assicurazione e il profitto per tutte le parti, sarà inferiore alla perdita di profitti nelle realtà moderne, il che significa che questo è un business case. L'unico problema è trovare un numero sufficiente di clienti disposti a utilizzare questo servizio.
Ed è qui che le agenzie spaziali come la NASA possono aiutare. Se sviluppano un deposito di carburante nello spazio per ridurre i costi di esplorazione della Luna o di Marte e se firmano contratti commerciali per fornire acqua spaziale, ridurranno gli investimenti di capitale e il rischio per le nuove società minerarie. In qualche modo, le agenzie governative possono garantire il successo iniziale dell'industria spaziale privata.
Un'infrastruttura mineraria di asteroidi aiuterà a risolvere un'importante sfida in termini di risorse. In dieci o vent'anni, l'attuale sistema satellitare e in fibra non sarà in grado di coprire la necessità di trasmissione dati wireless e Internet. Non c'è ancora una soluzione, se non quella di realizzare antenne nello spazio troppo grandi per essere inviate su razzi, perché non c'è nulla che possa essere scalato abbastanza velocemente da soddisfare le esigenze di trasferimento dei dati, che cresceranno esponenzialmente per il resto del secolo. Il metallo degli asteroidi non sarà venduto sulla Terra perché è troppo costoso. Rimarrà nello spazio, contribuendo a trasmettere dati preziosi nel mercato digitale.
Si ritiene inoltre che la generazione di energia solare nello spazio in questo secolo diventerà più economica della generazione di energia sulla Terra con qualsiasi metodo noto. Questa energia verrà quindi trasmessa alla terra utilizzando le microonde. Spostare gran parte del settore energetico nello spazio libererà il pianeta dai problemi ambientali associati alla generazione di energia e alla catena di approvvigionamento di quella stessa energia. Anche l'energia eolica e solare richiedono enormi aree di terra.
Secondo alcune stime, la generazione di energia fuori dal pianeta potrebbe ridurre le emissioni industriali di un quarto entro il 2100. E questo senza tener conto della crescita esponenziale della produzione di energia e del funzionamento dei computer.
Tieni presente che nessuna di queste idee implica il riportare sulla Terra i materiali degli asteroidi per la vendita. Il vero valore dell'estrazione spaziale risiederà nella creazione di un'industria spaziale a vantaggio di tutti noi. Le principali importazioni dallo spazio saranno i fotoni senza massa che trasportano dati ed energia.
Un punto importante che i nostri leader di governo devono capire è che investire nelle miniere spaziali è una scommessa sicura per il nostro futuro, una delle più sicure. La NASA e altre agenzie spaziali avranno l'opportunità di condurre ulteriori ricerche, oltre ad aumentare la loro presenza geopolitica a basso costo. Salvare la Terra e migliorare la nostra qualità della vita sarà solo una gradita aggiunta.
Ilya Khel
