La figura mostra una ricostruzione dell'aspetto esterno di uno dei crostacei più insoliti che siano mai vissuti nei mari del nostro pianeta - Dollocaris ingens della classe Thylacocephala.
Dollocaris viveva in mari poco profondi in quella che oggi è la Germania nel tardo Giurassico, ma la storia della classe Thylacocephala iniziò molto prima. I loro primi rappresentanti sono stati trovati in sedimenti dell'età siluriana e alcuni reperti (sebbene non tutti i ricercatori sono sicuri che appartengano alla stessa classe) sono datati al Cambriano.
I paleontologi hanno conosciuto questi insoliti crostacei nel XIX secolo. Nel 1888, la specie Clausia lithographica fu descritta dai famosi scisti litografici di Solnhofen (vedi Solnhofen Limestone). Il primo scheletro di Archaeopteryx è stato trovato in precedenza nello stesso scisto: questi animali erano contemporanei e, inoltre, divennero omonimi (il nome latino di Archaeopteryx è Archaeopteryx lithographica). Successivamente, l'Ashofen thylacocephalus dovette essere ribattezzato da Clausia a Clausocaris, poiché la pianta da fiore Clausia era descritta con il nome di "Clausia" all'inizio del XIX secolo. Oltre a Clausocaris, sono stati descritti anche altri due generi di tilacocefali, Dollocaris e Mayrocaris, che differiscono nei dettagli della struttura degli arti e della conchiglia dagli scisti di Scholnhofen.
Clausocaris lithographica da scisti litografici vicino a Solnhofen, Germania. Lunghezza stampa 3,5 cm (dimensione lastra 15 × 11 cm). Foto dal sito fossilmall.com
Sebbene gli esemplari di Solnhofen siano stati trovati per la prima volta nel XIX secolo, non hanno attirato molta attenzione per quasi un secolo. Solo negli anni '80 del XX secolo, con l'avvento dei microscopi elettronici a scansione e dei tomografi, gli specialisti tornarono a queste scoperte. Uno studio dettagliato di strani animali con grandi conchiglie e arti lunghi ha dimostrato che non rientrano in nessuna delle classi conosciute di crostacei. Pertanto, nel 1982 è stata assegnata una nuova classe - Thylacocephala: il suo nome deriva dalle parole greche θύλακος ("borsa" o "borsa") e κεφαλή ("testa").
Ad oggi, è noto che i rappresentanti della classe Thylacocephala erano crostacei piuttosto grandi, lunghi da 3-5 a 20 cm. I loro segmenti della coda erano ridotti e l'intero corpo era posto sotto un guscio bivalve, appiattito lateralmente, che era liscio in alcune specie, e altri decorati con creste e sporgenze. Dal basso, tre paia di arti sono emerse da sotto il carapace, di cui almeno una coppia (posteriore) è stata adattata per catturare le prede. Nuotavano con l'aiuto di piccoli arti simili a una pagaia situati sotto la parte posteriore del guscio.
Silurian Thylacares brandonensis (a sinistra) e Jurassic Clausocaris lithographica (a destra). Attingendo dall'articolo C. Haug et al., 2014. Le implicazioni di un crostaceo siluriano e di altri tilacocefali per la morfologia funzionale e le affinità sistematiche del gruppo
Sebbene i tilacocefali siluriani e giurassici (sono stati studiati meglio dei loro parenti di altre epoche) abbiano un piano strutturale fondamentalmente simile, si osservano differenze significative tra loro, principalmente nella struttura degli occhi e degli arti. Silurian Thylacares brandonensis ha piccoli occhi da "gambero" e zampe corte e piuttosto spesse, appena sporgenti da sotto il guscio. Il suo lontano discendente Clausocaris lithographica, di cui si è già parlato sopra, sembra completamente diverso. Ha arti significativamente più lunghi e sottili ricoperti di spine (che assomigliano in qualche modo agli arti afferranti delle mantidi religiose) e enormi occhi emisferici che occupavano l'intera parte anteriore del corpo. Gli stessi enormi occhi, insoliti per i crostacei, sono stati trovati anche in altri Thylacocephala mesozoici (tra cui Dollocaris, con cui è iniziata la storia). Ovviamentela visione era di fondamentale importanza per questi animali.
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Ricostruzione artistica della Silurian Thylacares brandonensis (a sinistra) e della Jurassic Clausocaris lithographica con belemnite catturata (a destra). Immagini e copia; Robert Johnson da K. Broda et al., 2015. Thylacocephalans
Lo stile di vita dei tilacocefali è ancora oggetto di discussione. I rappresentanti del tardo Mesozoico di questa classe erano indubbiamente predatori attivi, ma i loro antenati paleozoici avrebbero potuto essere spazzini. Molto probabilmente, le vittime dei tilacocefali mesozoici erano pesci e cefalopodi con un guscio interno - coleoidea (coleoidea), che non aveva forti coperture protettive, poiché i sottili arti spinosi dei thylacocefali tempestati di spine sono adatti per trattenere prede dal corpo molle, ma non per rompere conchiglie o conchiglie.
Gli enormi occhi dei tilacocefali del Giurassico avrebbero potuto essere un adattamento alla vita in condizioni di scarsa illuminazione. Forse i tilacocefali vivevano in strati d'acqua profondi, dove la luce solare non penetrava, o erano notturni. Quest'ultima opzione sembra essere abbastanza probabile, poiché i resti di tilacocefali si trovano in mari continentali non molto profondi. Sono noti ritrovamenti di frammenti di conchiglie di Thylacocephala in coproliti di squalo, il che significa che i tilacocefali periodicamente diventavano la loro preda.
La relazione dei tilacocefali con altri crostacei è molto difficile da rintracciare a causa della loro struttura estremamente insolita: sono troppo diversi dai loro parenti e molti dei segni diagnostici con cui vengono classificati i crostacei sono assenti.
Nel Mesozoico, i tilacocefali erano animali diffusi e piuttosto diversi, ma non erano mai molto numerosi da nessuna parte e le loro scoperte sono rare in tutto il mondo. Gli ultimi rappresentanti di Thylacocephala sono noti dai depositi della fase campana del Cretaceo superiore; tuttavia, non si può escludere che da qualche parte possano essere sopravvissuti alla grande estinzione al confine Cretaceo-Paleogene.
Illustrazione © Andrey Atuchin da eartharchives.org.
Autore: Alexander Mironenko
