Scienziati americani sono riusciti a estrarre il DNA dell'agente patogeno dell'antrace dai corpi di due vittime dell'epidemia avvenuta a Sverdlovsk nel 1979 a seguito del rilascio di spore da un laboratorio segreto. Gli scienziati sono riusciti a decifrare il genoma del microbo e scoprire i dettagli sull'arma biologica sovietica. Questo è riportato nella rivista bioRxiv preprint.
In condizioni naturali, la possibilità di un'epidemia di antrace tra gli esseri umani è minima, ma il suo agente eziologico Bacillus anthracis produce spore - capsule secche in cui i microbi possono rimanere nel terreno per decenni. Trilioni di queste spore possono essere trasformate in armi biologiche e spruzzate sulla folla: l'infezione ucciderà centinaia di persone anche prima che le autorità determinino la causa del disastro.
L'URSS ha firmato la Convenzione del 1972 che vieta lo sviluppo e lo stoccaggio di armi biologiche, ma non ha chiuso i suoi programmi segreti in quest'area. L'incidente del 1979 è stato inizialmente collegato alla carne di bestiame infetto dalle autorità, ma nel 1992 Boris Eltsin ha permesso agli scienziati americani di indagare sull'epidemia. I ricercatori hanno concluso che la causa era il rilascio di una nuvola di spore di antrace nell'atmosfera dal laboratorio biologico militare della città militare 19.
Ora un altro team di scienziati è riuscito a isolare il DNA del Bacillus anthracis dai resti delle vittime trasferite negli anni '90 negli Stati Uniti. Si è scoperto che l'esercito sovietico non ha cercato di modificare il genoma del batterio, rendendolo più resistente agli antibiotici e ai vaccini. Il ceppo di Sverdlovsk differisce dal normale antrace solo per 13 paia di basi. Apparentemente, i militari hanno combattuto specificamente contro l'inevitabile accelerazione dell'evoluzione durante la crescita dei batteri in laboratorio.
Infine, la scoperta degli scienziati americani consentirà, a loro avviso, di verificare se la Russia abbia effettivamente distrutto tutte le armi biologiche negli anni '90. Se il genoma del Bacillus anthracis, che sarà identificato nelle vittime di future epidemie, coincide con il genoma del ceppo di Sverdlovsk, allora, secondo gli scienziati americani, ciò significherà che parte delle azioni sovietiche è stata venduta ai bioterroristi.
