Un team internazionale di chimici ha scoperto le cause dell'inquinamento atmosferico più mortale nella storia britannica: il Grande Smog del 1952. Si è scoperto che il disastro ambientale è stato causato dall'interazione chimica tra zolfo e biossidi di azoto. Gli scienziati hanno presentato le loro scoperte in un articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academies of Sciences.
Gli scienziati hanno scoperto che lo smog era causato da particelle di solfato contenute all'interno delle goccioline di nebbia d'acqua. Queste particelle si sono formate, a loro volta, a causa dell'interazione tra anidride solforosa e biossido di azoto, che sono state rilasciate nell'aria sotto forma di gas di scarico delle auto e fumo dai camini delle centrali elettriche a carbone. Il solfato contribuisce alla formazione di altre particelle, inclusi i nitrati, che portano a un inquinamento atmosferico ancora maggiore.
Quando le goccioline d'acqua hanno iniziato ad evaporare, le particelle hanno iniziato a concentrarsi e depositarsi sulle superfici oltre che nei polmoni delle persone. Processi simili si osservano in grandi città come Pechino e Xi'an. Condizioni meteorologiche sfavorevoli e una combinazione di alcune sostanze chimiche nell'aria possono portare a uno smog mortale ovunque nel mondo.
Il grande smog di Londra è stato facilitato dall'anticiclone, che ha portato un clima calmo. Il cielo aveva assunto il colore della zuppa di piselli e nell'aria c'era un odore sgradevole. Le persone con malattie respiratorie croniche hanno cominciato a soffrire di bronchite e polmonite. Si stima che circa 12.000 persone siano morte a causa dell'inquinamento. La causa della morte nella maggior parte dei casi è l'ostruzione meccanica delle vie aeree con pus da un'infezione polmonare.
