Il 1 giugno 1885 un nuovo prete, Beranger Saunière di 33 anni, arrivò in una piccola parrocchia nel villaggio di Rennes-le-Chateau. Era un uomo bello, robusto, energico e molto intelligente. Sembrava destinato a una brillante carriera: in seminario era considerato uno dei primi.
I compagni di classe predissero un posto per Saunière da qualche parte a Parigi o, nel peggiore dei casi, a Marsiglia. Tuttavia, il giovane sacerdote ha insistito per venire in un piccolo villaggio dimenticato da Dio, sperduto ai piedi dei Pirenei orientali con una popolazione di sole 200 persone, a quaranta chilometri dalla città più vicina - Carcassonne. In una festa organizzata dai giovani in occasione dell'uscita dalle mura del seminario, Saunière ha così spiegato il suo volontario esilio: “Vorrei prendermi una pausa dalla frenesia, ritirandomi in una parrocchia modesta e moralmente sana. Inoltre, sono cresciuto in un villaggio vicino. Rennes-le-Chateau è la mia seconda casa.
La Chiesa di Santa Maria Maddalena, affidata alle cure di un sacerdote di recente formazione, è stata ridotta in macerie dal tempo e dalle intemperie; il tetto perdeva, tanto che i ruscelli di acqua piovana cadevano direttamente sul sacerdote e sui parrocchiani che eseguivano il servizio. La casa del prete è crollata completamente, e quindi Saunière è stata costretta a vivere con una delle sue parrocchiane, Alexandrina Marro.
A quel tempo, gli stipendi dei sacerdoti erano pagati dallo Stato. Accadde così che una volta Saunière, durante una campagna elettorale, pronunciò un sermone che le autorità considerarono libero di pensiero, per il quale lo misero nella "lista nera" e lo privarono dei suoi soldi. Ora non è diventato solo povero, ma mendicante nel vero senso della parola. Il bisogno disperato costrinse il sacerdote a rifiutare i servizi di Madame Marro e, con un peccato a metà, a stabilirsi in una casa fatiscente vicino alla chiesa.
Si è indebitato e ha lottato per guadagnarsi da vivere con la caccia e la pesca. Tuttavia, il tempo passò e non si sa per quali soldi Beranger Saunières assunse una domestica, una lavoratrice in un laboratorio di cappelli di nome Marie Denarnot, che lo servì fedelmente fino al suo ultimo respiro. Tutti gli anni successivi, questi due, così diversi per carattere ed educazione, furono legati da una forza misteriosa sconosciuta che li rese alleati leali. E anche quando Beranger Saunière aveva già ottenuto un enorme successo e viveva nel lusso, non pensava nemmeno di separarsi da Marie. E lei, a sua volta, negli anni del declino, sfinita dalla malattia e dalla solitudine, non ha ceduto a nessuna persuasione e generose promesse e non ha rivelato il segreto che solo lei e Saunière possedevamo.
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Curé sopportò le difficoltà, ma fortunatamente un certo abate Pons lasciò in eredità 600 franchi alla parrocchia di Rennes-le-Chàteau. Nel 1888, grazie a questa modesta donazione, Saunière poté iniziare i lavori di ristrutturazione più necessari nel tempio. Poco dopo si è rivolto al Comune chiedendo di stanziare fondi per il restauro della chiesa. Gli fu dato denaro per un importo di 1.400 franchi, ma in debito, e il curato non sapeva affatto quando e come sarebbe stato in grado di estinguere il debito.
Alla fine del 1891 iniziò il restauro dell'altare centrale, che poggiava su due antichissimi pilastri, presumibilmente risalenti all'epoca dei Visigoti e decorato con pregevoli intagli a forma di croci e lettere misteriose. Con l'aiuto di maestranze, la lastra è stata rimossa dall'altare, e poi i restauratori hanno avuto una sorpresa: uno dei pilastri era cavo.
Saunière raggiunse la polvere grigiastra che riempiva il palo e tirò fuori quattro tubi di legno, sigillati alle due estremità con la cera. La cera portava le impronte di alcuni strani sigilli. I tubi furono immediatamente aperti e da essi caddero rotoli di pergamena. Come si è scoperto, furono nascosti qui intorno al 1790 dall'abate Antoine Bigou, il predecessore di Saunière, e contenevano un testo scritto in lettere latine e immagini di tre alberi genealogici.
A prima vista, il testo sembrava privo di significato e solo un lettore molto attento poteva notare che alcune lettere nel testo sono leggermente più alte di altre. Se li leggete in successione, è uscito un messaggio piuttosto coerente: "A DAGOBERT II ROI ET A SION EST CE TRESOR ET IL EST LA MORT" ("Questo tesoro appartiene a Re Dagoberto e Sion, ed è la morte"). Oltre a questa frase, c'erano alcuni numeri nel testo.
Voci di una strana scoperta hanno suscitato un piccolo villaggio. Su consiglio del sindaco di consegnare le antichità ritrovate all'archivio comunale, Saunière ha risposto che sarebbe stato meglio vendere questa curiosità per una bella cifra, ad esempio, a Parigi. Il comune vi ha inviato l'intraprendente curato, pagando tutte le sue spese.
Arrivato a Parigi, Beranger Saunière è andato al direttore del seminario di Saint-Sulpice, l'abate Biel, specialista in linguistica, crittografia e paleografia. La luce parigina lo conosceva come non l'ultima persona in gruppi esoterici, sette e società segrete impegnate nell'occultismo. Curet trascorse tre settimane nella capitale, durante le quali visitò il Louvre e ordinò copie di tre dipinti: "Pastori Arcadici" di Poussin, "Sant'Antonio l'Eremita" di Teniers e un ritratto di Papa Celestino V di un artista sconosciuto. Piuttosto uno strano set!
Per qualche ragione sconosciuta, Biel non ha restituito gli antichi manoscritti a Saunière (tuttavia, il curato li ha copiati per ogni evenienza). A Carcassonne, Saunière ha visitato il vescovo e dopo aver parlato con lui ha ricevuto 2.000 franchi per le sue fatiche, che gli hanno permesso di pagare il comune e continuare i lavori di restauro. Presto portò alla luce un'interessante lastra scolpita dal terreno, risalente al VII-VIII secolo e forse a copertura dell'ingresso dell'antica cripta. E poi sono cominciate a succedere cose del tutto strane: al cimitero locale, il curato ha trovato la tomba della marchesa Marie d'Hautepoul de Blanchefort, morta circa 100 anni fa. Sulla sua lapide era scolpita … una copia esatta del messaggio contenuto in uno dei rotoli trovati! E Saunière … distrugge questa iscrizione (non sapendo peròche era stato recentemente copiato dai membri della spedizione archeologica tra gli appassionati di storia locale).
Accompagnato dalla fedele Marie Denarneau, Saunière ha girato il quartiere alla ricerca di altre lapidi. Quali - solo lui sapeva. Inoltre, il parroco del villaggio entrò in attiva corrispondenza con tutta l'Europa; poi iniziò qualche oscuro affare con varie banche e, infine, iniziò a viaggiare in incognito, non rivelando le sue rotte, dopodiché iniziarono ad arrivare ingenti trasferimenti di denaro da diversi paesi a nome di Marie Denarneau …
Inoltre. Curato fa improvvisamente delle spese inspiegabili, che, come si è scoperto dopo la sua morte, ammontano a milioni di franchi! Il fatto che il prete e la sua ragazza avessero molti soldi, Saunière ha spiegato semplicemente: un'eredità. Ma nessuno nel quartiere credeva in lui: i regali che faceva ai suoi amici erano troppo sospettosi. Quindi, uno ha ottenuto un antico calice della migliore fattura, l'altro - una preziosa collezione di monete del VI-VII secolo.
Si diceva nel villaggio che Saunière avesse trovato il tesoro del pastore Ignace Pari. Ogni ragazzo del distretto conosceva la storia di questo pastore. La leggenda locale narra che nel 1645 tornò a casa con le tasche piene di monete d'oro. Spiegò la sua scoperta come segue: mentre cercava una pecora smarrita, si imbatté in una grotta tra le montagne, all'interno della quale trovò scrigni pieni di tesori. Il pastore si rifiutò di portare gli abitanti del villaggio in questa grotta, e loro, considerando Ignas un bugiardo, lo impiccarono semplicemente come un ladro.
Saunière condivise generosamente la sua ricchezza: parte del suo denaro fu utilizzato per migliorare il villaggio (costruzione di una strada, approvvigionamento idrico) e assistenza materiale ai suoi abitanti più poveri. Per quanto riguarda la chiesa, sopra il portico è stata incisa un'iscrizione in latino: "TERRIBILIS EST LOCUS ISTE" ("Questo posto è terribile"), e la chiesa stessa è stata completamente ricostruita. Dopo il completamento dei lavori principali, il curato Saunière ha invitato un gruppo di abili intagliatori di pietre e artisti a lavorare all'interno del tempio. Saunière ha curato personalmente l'attuazione di tutti i suoi piani di vita, ha composto lui stesso i testi delle iscrizioni, tre volte ha fatto riscrivere ai maestri la scena della crocifissione. Questo dipinto da solo gli è costato 11.000 franchi!
Tutti i lavori furono completati nel 1897, e Dio solo sa perché la chiesa fu consacrata dal vescovo Billard di Carcassonne: il risultato della "ristrutturazione", per usare un eufemismo, fu sorprendente. Giudica tu stesso: non appena sei entrato nel tempio, il visitatore ha subito avuto una sorta di ansia incomprensibile. La pentola dell'acqua all'ingresso era sostenuta da un diavoletto assolutamente brutto, e quando gli occhi si abituarono al crepuscolo, si poteva già scorgere un'intera folla di creature inimmaginabilmente brutte, che facevano smorfie come pagliacci, congelate in pose oscene, dipinte a colori vivaci e fissavano gli ospiti con terribili occhi di vetro. Non è chiaro il motivo, ma c'erano molte iscrizioni in ebraico nel tempio.
Nel frattempo, il curato continuava a sprecare soldi. Ad esempio, ha eretto una torre a cremagliera a tre piani sulla cima di una montagna, che ha chiamato la Torre della Maddalena. Ha osservato personalmente come sarebbe stato orientato e ha richiesto una precisione matematica letterale da parte dei costruttori. All'altra estremità del suo dominio, Saunière costruì un'enorme villa, chiamandola Betania come un villaggio biblico; poi ha costruito una bellissima serra qui e ha allestito un meraviglioso parco con un serbatoio. Curé gettava soldi a destra ea manca, comprava cose cinesi rare, tessuti costosi, marmi antichi, collezionava una magnifica biblioteca. Ha persino organizzato banchetti per i parrocchiani, ha dato loro regali costosi. Le massime autorità ecclesiastiche hanno chiuso un occhio su tutto questo, ma dopo la morte del vescovo Billard, il nuovo vescovo di Carcassonne ha chiesto spiegazioni a Saunière. Ha rimosso il sacerdote dall'incarico e ha presentato una serie di accuse contro di lui. Tuttavia, inaspettatamente, qualcuno in Vaticano è intervenuto per Saunière, dove Saunière ha fatto appello in sua difesa.
Il 17 gennaio 1917 Saunière fu colpita. Gli fu invitato un sacerdote di una parrocchia vicina. Si rinchiuse in una stanza con il paziente e dopo la confessione se ne andò, come testimoniano testimoni oculari, in grande confusione. Secondo lui, ha rifiutato l'ultima comunione al moribondo, quindi Saunière è morto senza ricevere l'assoluzione.
Nel suo testamento, Saunière ha annunciato di non avere centesimi dietro la sua anima. Tuttavia, la sua fedele Marie continuò a vivere nella villa del proprietario fino al 1946, senza bisogno di nulla, e solo lo scambio di cambiali, effettuato per ordine del governo del Ramadier, rovinò l'ex cameriera. Per tutto il giorno bruciava nel suo giardino molti grossi pacchi di banconote scontate. Nel 1953, come con Beranger Saunière, subì un ictus, e presto morì, portando il suo segreto nella tomba. Tuttavia, ha detto al suo caro amico Noel Corby di qualcosa. Secondo lei, l'antica pergamena trovata sotto l'altare conteneva informazioni crittografate sulla posizione di un enorme tesoro, e la chiave del segreto era il dipinto di Poussin "I pastori arcadici" (una copia di cui Saunière acquisì durante un viaggio a Parigi).
Il dipinto raffigura tre pastori e una pastorella, che, circondando un'antica tomba, contemplano l'iscrizione su di essa: "ETINARCADIAEGO" e sullo sfondo è raffigurato un paesaggio montano senza volto, presumibilmente inventato dall'artista. Nel 1970, a dieci chilometri da Rennes-le-Chateau, vicino al villaggio di Arcs, è stata ritrovata una tomba del tutto identica a quella che i pastori hanno visto nella foto: la forma, le dimensioni, l'ubicazione, la vegetazione intorno, persino un pezzo di roccia su cui uno dei pastori: tutto ha coinciso. Quando la tomba è stata aperta, era vuota.
Indubbiamente, Saunière ha trovato una sorta di tesoro, ma non spiega né lo speciale interesse della chiesa per questa vicenda, né la condiscendenza del Vaticano verso il prete disobbediente, né il tacito permesso di costruire una strana chiesa, né il rifiuto dell'ultima comunione. O forse la ricchezza di Saunière ha un'altra fonte, intangibile? Forse è una sorta di conoscenza misteriosa, e in questo caso una viene scambiata con un'altra: ricchezza per conoscenza, e la prima è il pagamento per la seconda?
Che tipo di tesoro potrebbe essere caduto nelle mani di Saunière? Secondo una versione, questa ricchezza apparteneva ai re visigoti. Dopo aver saccheggiato Roma, ne trassero un bottino indicibile. Quando i Franchi li attaccarono, i Visigoti nascosero il bottino, ma non tornarono mai per il tesoro. Un'altra versione dice che il tesoro, al contrario, apparteneva ai re franchi, che hanno preso il posto dei Visigoti. Secondo la terza versione, durante la rivolta contadina del 1250, la regina Bianca nascose gioielli e oro di famiglia vicino a Rennes-le-Chàteau e fuggì in Spagna con la sua famiglia.
Nel 1956 René Decadeyat, curatore della biblioteca di Carcassonne, con diversi appassionati ha intrapreso degli scavi nella chiesa di Rennes-le-Château davanti all'altare maggiore, dove hanno trovato molte curiosità. Ad esempio, un teschio di un uomo con una tacca rituale, e nel giardino della casa di Saunière ci sono scheletri di tre uomini con tracce di ferite da arma da fuoco. Nel 1960, una commissione speciale di Parigi intraprese nuovi scavi nel tempio. Quello che hanno trovato è rimasto un segreto.
