Il grande viaggiatore tedesco Alexander Humboldt era un bambino debole e malaticcio da bambino, e invece di giocare con i suoi coetanei, trascorreva ore sui libri di avventure e viaggi.
Dopo la morte di suo padre, ufficiale dell'esercito di Federico il Grande, la madre diede al figlio un'ottima educazione. Ha studiato matematica, storia, lingue, economia. Amava la botanica, poi la mineralogia e la geologia. L'influenza di queste scienze ha alimentato i sogni del giovane di viaggi a lunga distanza, dove si possono vedere in prima persona i grandiosi paesaggi naturali e le piante rare.
Per diversi anni, il futuro ricercatore ha lavorato presso il Dipartimento delle risorse minerarie del governo prussiano. Ma nel 1797 Alexander lasciò il servizio per andare in Sud America. Si è recato in Spagna, dove ha incontrato il primo ministro Mariano Urquixo, che ha aiutato lo scienziato a ottenere il permesso dal governo per visitare le colonie spagnole nel Sud e Centro America.
Dopo la morte di sua madre, Alexander ha ereditato una fortuna significativa, che ha permesso di finanziare la spedizione. Nell'estate del 1799, Humboldt, in compagnia del suo amico, il botanico francese Bonplain, salpò da Marsiglia verso le coste dell'America. Il viaggio, iniziato a Caracas, è durato circa un anno. A piedi, a cavallo e in canoa, gli amici hanno percorso migliaia di chilometri, affrontando disagi, sopportando caldo torrido e acquazzoni tropicali, travolti da nuvole di insetti pungenti e intrappolati da coccodrilli assetati di sangue.
L'obiettivo della prima spedizione di Humboldt era dimostrare che il fiume Orinoco è collegato dall'acqua con l'Amazzonia e trovare le coordinate geografiche dell'incrocio.
Sulle mappe del famoso cartografo inglese Aaron Arrows-meth, l'Orinoco e l'Amazzonia scorrono parallelamente, senza mai collegarsi da nessuna parte. Tra di loro c'è un lago largo circa 140 chilometri. La leggenda sull'esistenza di questo lago, che nessuno ha mai visto, è sopravvissuta dai tempi di Lord Rayleigh, che stava cercando il misterioso paese di El Dorado in Sud America. Arrowsmeet credeva che questo lago fosse la fonte dell'Orinoco. Humboldt era convinto che il cartografo avesse torto e voleva dimostrarlo.
Quando i viaggiatori raggiunsero il fiume Apure, un affluente dell'Orinoco, i monaci cappuccini che vivevano qui diedero loro guide e una barca. Il leader della missione cappuccina conosceva bene l'esistenza di un "canale" tra l'Orinoco e il Rio Negro, affluente dell'Amazzonia. “Quando risalirai l'Orinoco e supererai la missione Atabapo”, disse, “la forza del flusso dell'acqua nera diventerà travolgente. Poi i monaci trascineranno la barca lungo la riva e raggiungerai il Rio Negro ".
Questo corso d'acqua tra due grandi fiumi sudamericani è stato utilizzato dagli indiani sin dai tempi precolombiani. La maggior parte dei missionari spagnoli che si stabilirono nel continente lo conoscevano. Quanto al lago, che è stato riportato da Sir Walter Rayleigh, è solo il frutto della sua fantasia, infiammata dai sogni di El Dorado.
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Il mistero geografico attendeva che Alexander Humboldt e il suo compagno venissero risolti. La barca su cui i viaggiatori salparono per Apura era lunga dieci metri e larga meno di un metro. Il tetto offriva riparo dalla pioggia, anche se le gambe rimanevano fuori. Ai lati della barca i Cappuccini attaccavano delle grate su cui deponevano le provviste: uova avvolte nelle foglie, polli vivi con le cosce legate, focacce, arance e diverse bottiglie di vino. I Cappuccini consigliavano di prendere attrezzatura da pesca, armi da fuoco e acquavite come merce da scambiare con i nativi.
A monte, i passeggeri della canoa sono stati attaccati da insetti assetati di sangue: zanzare, zanzare, termiti, pulci di sabbia tropicale che depongono le uova sotto la pelle. Il canale si restrinse, la corrente accelerò e la barca dovette essere trascinata lungo la riva oltre le rapide fragorose. Infine, i viaggiatori raggiunsero la confluenza della Meta dell'Orinoco. Molti vortici bollenti, che combattevano potenti corsi d'acqua, hanno letteralmente fermato la barca, quindi abbiamo dovuto nuotare vicino alla riva. Poi il sentiero correva attraverso le rapide. La fragile barchetta fu scagliata da un ruscello, rombando sulle enormi pietre. I monaci gridarono di paura, la barca tremò, solo la destrezza dei rematori indiani li salvò dalla morte.
Quando le rapide furono superate, le rocce sulle rive furono sostituite da savane con basse colline ricoperte di alberi rari. In alcuni punti sono state esposte rocce granitiche. La barca ha navigato oltre la confluenza del Kaura e dell'Orinoco. Padre Cea ha annunciato che una straordinaria tribù di indiani Raias, le cui bocche sono negli ombelichi, vive nel bacino del Caura. Humboldt era scettico su questa affermazione. Si è scoperto che la leggenda ha una spiegazione semplice: i rayas indossavano ampi copricapi che coprivano completamente la testa e le spalle e facevano dipingere i volti sul petto.
Tuttavia, Humboldt non ha avuto la fortuna di incontrare rayas: solo acqua scura, nuvole di piombo, orde di insetti e piogge lo hanno incontrato vicino al fiume. Abbiamo superato la missione Atabapo ed è diventato impossibile andare avanti. Humboldt si rese conto di aver raggiunto il punto desiderato. A monte, l'Orinoco si ramifica in molti rami, uno dei quali, Casciare, lungo 410 chilometri, è un classico esempio di divisione dei fiumi in due rami, che, senza fondersi, formano estuari indipendenti.
Casiquiare si svolge in una delle più antiche regioni geologiche della terra. Nel corso di milioni di anni, l'erosione ha distrutto le catene montuose, trasformandole in bizzarri massicci rocciosi, accumulandosi caoticamente tra le praterie. Questo meraviglioso paese copre un'area di circa 500 chilometri quadrati. Humboldt e Bonpland hanno disimballato teodoliti e settari, termometri e barometri per rilevare l'area e determinare astronomicamente la giunzione dei due fiumi. Alexander ha scritto nel suo diario: "Ogni oggetto qui è saturo della grandezza della natura, da un boa-boa che può essere inghiottito da un cavallo, a un uccellino in equilibrio sui petali di un fiore". Happy Bonpland ha raccolto migliaia di campioni di piante senza precedenti. Humboldt ha determinato le coordinate del punto di congiunzione tra Orinoco e Rio Negru con sorprendente precisione.
L'intera regione fu chiamata "il paese di Humboldt" e lo stesso viaggiatore tedesco divenne famoso. Ma questo è successo più tardi. E poi, nel maggio 1800, fu arrestato dai soldati brasiliani con l'accusa di spionaggio. I funzionari coloniali portoghesi intendevano inviare Humboldt a Lisbona, ma Padre Cea lo difese. Gli amici hanno iniziato il loro viaggio di ritorno.
La loro barca è stata caricata fino all'orlo con campioni di minerali, piante, pelli di animali e piume di uccelli. Il viaggio è durato meno di un anno, ma durante questo periodo gli scienziati hanno esaminato l'area e scoperto molte nuove specie, tra cui lamantini, anguille elettriche e altre, quindi è impossibile sopravvalutare l'importanza della spedizione di Humboldt.
