La nuova specie è stata chiamata Weewarrasaurus pobeni, dal campo di opale Wee Warra vicino a Lightning Ridge, dove sono state trovate le ossa, e il collezionista Mike Pobeni, che ha donato i campioni alla scienza. Il dinosauro aveva le dimensioni di un cane.
Le gemme recuperate dai campi di opale dell'Australia si sono rivelate non solo fossili, ma anche resti di un dinosauro precedentemente sconosciuto alla paleontologia. Ha vissuto quasi 100 milioni di anni fa, nel periodo Cretaceo, quando la città ormai deserta era un grande parco tropicale fiorito. La ricerca è pubblicata sulla rivista PeerJ.
L'unico frammento di Weewarrasaurus che è stato recuperato era una mandibola con denti intatti, il che ha permesso di imparare molto su questa specie. Il paleontologo Phil Bell dell'Università del New England in Australia ha stabilito che si trattava di una piccola specie di ornitopodi, un gruppo di erbivori bipedi che includono parasaurolophus e iguanodon, per esempio.
Di tutte le località in Australia, Lightning Ridge è considerata una miniera d'oro per i paleontologi. Un tempo era una grande pianura alluvionale sul bordo di un gigantesco mare interno, e successivamente si è trasformato in arenaria, dove sono conservate in buone condizioni le ossa dei dinosauri. Quando il mare interno iniziò a scomparire 100 milioni di anni fa, l'acidità nell'arenaria aumentò. Questo, a sua volta, ha portato al rilascio di biossido di silicio da alcune rocce e resti. Con il diminuire dei livelli di acidità, i campioni di silice si sono solidificati in opali, dando origine alle splendide forme color arcobaleno degli antichi resti. In nessuna parte del mondo questa opalizzazione è stata trovata in un tale volume.
Fu qui che Poben incappò in due pezzi di mascella, tra gli altri opali che comprò dai minatori locali, e in seguito condivise il ritrovamento con Bell.
Trovati resti di dinosauro.
“Ricordo che Mike me ne mostrò una copia e rimasi letteralmente a bocca aperta. Ho dovuto lottare per contenere la mia eccitazione perché era così bello , ricorda Bell.
Sulla base dei fossili trovati, lo scienziato ha suggerito che potrebbero esserci state piccole specie di ornitopodi, almeno quattro dei quali abitavano il territorio della moderna Victoria. Solo una piccola specie è stata trovata nello stato nord-orientale del Queensland.
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Questo è molto diverso dalla situazione in America, dove i piccoli erbivori dovrebbero competere per il cibo con animali giganti come Triceratops e Alamosaurus.
I resti e la scoperta di Weewarrasaurus potrebbero aiutare i ricercatori a saperne di più sulla diversità dei dinosauri in tutto il mondo e giungere a una conclusione su come questa diversità potrebbe aver avuto origine. Oggi Bell e il suo team sono impegnati a descrivere altri fossili trovati.
Dmitry Mazalevsky
