I megaliti (dal greco - una grande pietra) sono strutture costituite da enormi massi, caratteristiche principalmente dell'ultimo Neolitico e dell'Eneolitico (IV-III millennio aC in Europa, o successivamente in Asia e Africa).
Il termine fu proposto nel 1849 dal ricercatore inglese A. Herbert nel libro Cyclops Christianus, e nel 1867 fu adottato ufficialmente in un congresso a Parigi. Il termine non è esaustivo; pertanto, un gruppo di strutture piuttosto vago rientra nella definizione di megaliti e strutture megalitiche. In particolare, le grandi pietre squadrate sono chiamate megaliti, comprese quelle non utilizzate per la costruzione di sepolture e monumenti.
Tutti i megaliti possono essere suddivisi in due categorie. Il primo comprende le strutture architettoniche più antiche delle società preistoriche (preletterate) (templi dell'isola di Malta, menhir, cromlech, dolmen). Per loro, le pietre non venivano lavorate affatto o con una lavorazione minima. Le culture che hanno lasciato questi monumenti sono chiamate megalitiche. Spesso le costruzioni di pietre piuttosto piccole (labirinti) e singole pietre con incisioni rupestri (traccianti) sono anche riferite a megaliti. Alcune strutture di società più avanzate (tombe di imperatori giapponesi e dolmen della nobiltà coreana) hanno un'estetica architettonica simile.
La seconda categoria è rappresentata da strutture di architettura più sviluppata, in gran parte costituite da pietre molto grandi, alle quali viene solitamente data una forma geometricamente regolare.
Sono caratteristici dei primi stati, ma furono costruiti in tempi successivi. Nel Mediterraneo, ad esempio, queste sono le piramidi d'Egitto, le strutture della cultura micenea, il Monte del Tempio a Gerusalemme. In Sud America, ci sono alcune strutture a Tiwanaku, Sacsayhuaman, Ollantaytambo.
Una caratteristica comune dei megaliti sono i blocchi di pietra, lastre o blocchi a volte del peso di più di cento tonnellate, spesso consegnati da cave situate a decine di chilometri di distanza, a volte con un grande dislivello rispetto al cantiere. Allo stesso tempo, le pietre in alcuni tipi di strutture avevano una perfetta aderenza alle giunture (dolmen del Caucaso occidentale, camere funerarie e rivestimento delle piramidi d'Egitto, i migliori edifici degli Incas).
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Di regola, le strutture megalitiche non servivano da alloggi e dal periodo di costruzione fino ai giorni nostri non ci sono state registrazioni (o sono scarse) sui metodi di costruzione e sullo scopo degli edifici.
I megaliti sono diffusi in tutto il mondo, principalmente nelle zone costiere. Nell'Europa atlantica, hanno origine principalmente nell'era Eneolitica (IV-III millennio a. C.), per poi essere riutilizzate, talvolta completate anche nella prima e media età del Bronzo (III-II millennio a. C.).
Lo scopo dei megaliti della prima categoria non può essere sempre determinato con precisione. Ma per la maggior parte servivano per le sepolture o erano associati al culto funebre, al culto della pietra, al culto della rinascita. Molti svolgevano funzioni cerimoniali nel tempio. Alcuni dei monumenti sono stati installati o dovrebbero essere utilizzati come osservatori, dove sono stati osservati e riprodotti ritualmente gli eventi astronomici più importanti, come solstizi, equinozi e altri. Alcuni megaliti potrebbero essere punti di riferimento e altri punti di riferimento, nonché recinti per il bestiame o resti di altre barriere.
L'erezione di strutture megalitiche era un compito molto difficile per la tecnologia primitiva e richiedeva l'unificazione di grandi masse di persone, che contribuirono al consolidamento della società e alla complicazione delle relazioni sociali.
I megaliti della seconda categoria sono semplicemente elementi di "costruzione a blocchi di grandi dimensioni" e sono stati utilizzati per risolvere problemi di ingegneria o estetici.
