Gli squali antichi, che non sono più considerati una "reliquia vivente", erano di grande varietà.
Se c'è una creatura al mondo che ci provoca una paura primordiale degli abitanti del mare profondo, è uno squalo con denti giganti. Gli esperti lo chiamano Otodus megalodon (grande dente). Questo parente distante 15 metri del moderno squalo bianco era il più grande pesce predatore di tutti i tempi. In individui eccezionalmente grandi, la bocca è piena di denti seghettati delle dimensioni di una mano umana. Tutto, da Lo squalo di Peter Benchley al film ad alto budget Meg: The Monster of the Depth, ci fa temere questo squalo, anche se è vissuto oltre 2,6 milioni di anni fa.
Tutta questa ricerca sensazionale ci ha impedito di imparare di più su questo imponente squalo mangia balene. Ad esempio, da dove viene questo megalodonte? Ma per avere un'idea corretta della sua origine, dobbiamo guardare a come apparivano gli squali.
È difficile individuare esattamente quando gli squali sono diventati squali. Oggigiorno è abbastanza facile guardare i pesci moderni e dire: questo è uno squalo e questo non lo è. Ma più ci immergiamo nelle profondità del tempo, più le linee di divisione si confondono. Tuttavia, il paleontologo Kenshu Shimada della De Paul University afferma che gli squali come pesci cartilaginei nel senso più ampio del termine hanno circa 400 milioni di anni.
Molti dei primi squali ci sono noti solo per le loro squame e denti. Uno dei primi squali chiamato Leonodus è meglio conosciuto per i suoi denti divisi. Il confronto con gli squali successivi e meglio studiati suggerisce che Leonodus era più simile a un'anguilla in forma rispetto agli squali che conosciamo oggi. Ma non ci sono molti fossili.
Trovato nella provincia canadese del New Brunswick, uno scheletro aiuta a capire che aspetto avevano questi primi squali. Chiamato Doliodus problematicus, questo pesce è uno degli squali più antichi mai trovati dagli scienziati. Ha una testa a forma di cuneo e spine che sporgono dalle pinne e dal ventre. "Alcuni squali moderni hanno ancora spine delle pinne", dice Shimada. "Ma a causa della significativa diminuzione del numero di queste appendici, gli squali moderni hanno un aspetto meno 'spinoso' rispetto ai loro antichi antenati". Forse queste spine li proteggevano da altri pesci dentati che vivevano in gran numero negli stessi mari antichi.
È un peccato che anche gli altri squali non siano sopravvissuti. Nonostante abbia una storia molto lunga (quasi il doppio dei dinosauri), "la stragrande maggioranza dei fossili di squalo ha solo denti sporadici", osserva Shimada. Ma ci sono anche alcune eccezioni. Il calcare di Bair Gulch, risalente a 318 milioni di anni fa nel Montana, contiene fossili di squali con grande dettaglio. Tuttavia, quasi tutto ciò che sappiamo sugli squali antichi viene dai loro denti. Un intero gruppo di antichi squali chiamati cladodont aveva denti molto strani sotto forma di un lungo incisivo centrale circondato da appendici più piccole e affilate. Sembrano una corona terribile, ed erano più adatti per catturare prede scivolose che per masticarle.
Tuttavia, possiamo imparare molto sulla natura di questi antichi nuotatori da ciò che hanno lasciato alle spalle. Anche se sono chiamati "reliquie viventi" che sono sopravvissuti immutati, sappiamo che gli squali antichi erano molto diversi per forma, dimensione e colore. Gli xenacanti simili ad anguille erano adornati di spine che li facevano assomigliare a un unicorno, e gli stetacanti avevano una specie di pettine ispido sulla testa. I ritrovamenti in posti come Beer Gulch aiutano a capire il modo di vivere di queste strane forme. Uno dei fossili rinvenuti sono i resti di due squali Falcatus di 15 cm. Sembra che siano morti durante l'accoppiamento. Le mascelle della femmina scavarono nell'ornamento della testa a forma di punta del maschio. Forse questo può darci un'idea delle abitudini di accoppiamento degli individui antichi.
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Anche le specie familiari sono in fase di revisione. "Un buon esempio è lo squalo gigante Cretoxyrhina mantelli trovato in Kansas", dice Shimada. Il fatto che i denti di questo predatore siano simili ai denti del moderno squalo mako ha portato i paleontologi a ipotizzare una connessione tra questo antico gigante e un moderno demone marino, che si muove ad alta velocità. Ma poi hanno cambiato il loro punto di vista. "La piccola quantità di resti scheletrici ci ha permesso di valutare più accuratamente le dimensioni del corpo di questa specie, la sua forma, la struttura dei denti e persino i modelli di crescita", dice Shimada, osservando che Cretoxyrhina mantelli era uno squalo unico, diverso dal moderno Mako. Misurando circa sette metri di lunghezza, questo "squalo Ginsu" era un predatore più grande,e per dimensioni e stile di vita era più simile al moderno squalo bianco, sebbene non si nutrisse di foche, ma di rettili marini come mosasauri e plesiosauri.
Dopo aver studiato queste informazioni, ora possiamo rivolgere i nostri occhi al megalodonte. Come nel caso della maggior parte degli squali antichi, possiamo per lo più avere un'idea dell'origine del megalodonte dai nostri denti. Secondo la paleontologa Catalina Pimiento dell'Università di Swansea, questo famoso squalo è ancora dibattuto nel mondo scientifico su vari dettagli, ma è convinta che "il megalodonte appartenga alla famiglia estinta Otodontidae", che proviene dal forma più antica Cretalamna.
Tali controversie sulla classificazione sono importanti non solo per la comunicazione scientifica, ma anche perché identificando i parenti più stretti del megalodonte, possiamo formare nuove idee sulla provenienza degli squali e su come si sono comportati. Ad esempio, quando gli scienziati consideravano il megalodonte un parente del grande squalo bianco, hanno trasferito il comportamento di questo predatore al suo parente più grande. Ora che gli scienziati hanno spostato il megalodonte lontano dal grande squalo bianco, avendo scoperto che è più vicino ad altri squali "megalodon", hanno nuove domande sul predatore, che sembrava loro molto familiare.
Come hanno scoperto i paleontologi, gli squali, chiamati megalodon, sono comparsi circa 20 milioni di anni fa. A questo proposito, sorge la domanda, quali eventi di quel periodo potrebbero accelerare l'evoluzione di un pesce così terrificante. "Durante quel periodo di tempo, ci sono stati molti cambiamenti nell'ambiente, compreso il riscaldamento globale", dice Pimiento. Ciò può essere correlato alla rapida evoluzione di molti nuovi mammiferi marini, che erano la principale fonte di cibo per il megalodonte. E il cibo abbondante è diventato la ragione di una dimensione così spaventosa di questo predatore. E, naturalmente, era presente nei mari antichi fin dall'inizio, occupando lì un posto importante. "Le dimensioni del corpo di questa specie non sono cambiate molto nel tempo", afferma Pimiento. Cioè, Magalodon è sempre stato un gigante. A quel tempo, c'erano altri grandi squali che divennero gli antenati del grande bianco,ma erano di dimensioni molto inferiori al megalodonte.
Il Megalodon era grande e forte, e gli ha fatto bene. Questo squalo ha nuotato nei mari per oltre 17 milioni di anni, portando gradualmente all'estinzione la sua preda. In questo è stata aiutata dai cambiamenti di temperatura e livello del mare, che hanno l'impatto più grave sull'habitat oceanico. Abbiamo i denti e le vertebre che ci consentono di valutare correttamente questo potente predatore da una distanza di 2,6 milioni di anni.
Brian Switek
