I moderni metodi di analisi consentono ai paleontologi non solo di scoprire che aspetto aveva una creatura antica, ma anche di imparare molto sul suo modo di vivere. La scoperta dei resti di un bradipo gigante della specie Eremotherium laurillardi, che visse in Belize più di 27mila anni fa, ne è un ottimo esempio.
Studiando il dente fossilizzato di una creatura estinta, i ricercatori sono stati in grado di apprendere molto sull'ultimo anno della sua vita e avanzare nuove ipotesi sulla vita e lo stato dell'ambiente della megafauna, di cui gli scienziati sanno poco. Chiariamo che per megafauna per esperti si intende un insieme di specie animali il cui peso corporeo supera i 40 chilogrammi.
Il Belize, situato tra il Mar dei Caraibi e la costa orientale dell'America centrale, è un piccolo paese con molte foreste pluviali e un'enorme biodiversità. Ad esempio, il Belize ospita la seconda barriera corallina più grande del mondo.
Tuttavia, durante la vita di un bradipo gigante (che raggiungeva i quattro metri di altezza), il territorio del Belize sembrava completamente diverso: non c'era una fitta giungla, bisognava accontentarsi solo di un terreno arido e arido.
Il bradipo ha trovato l'ultimo massimo glaciale. Il livello dell'Oceano Mondiale a quel tempo era significativamente più basso di oggi a causa del fatto che l'acqua accumulata sotto forma di ghiaccio nelle calotte glaciali è stata ritirata dall'idrosfera.
A quel tempo, l'animale ei suoi contemporanei non avevano abbastanza acqua. Molto probabilmente fu la sete a portare E. laurillardi in un enorme buco, da cui non riuscì mai a uscire vivo.
I suoi resti - un omero e un femore, nonché parte di un dente - furono scoperti da subacquei 27.000 anni dopo.
I ricercatori hanno analizzato i tessuti dei denti del bradipo. Le rientranze mostrano le posizioni in cui sono stati prelevati i campioni per l'analisi.
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Stanley Ambrose ei suoi colleghi dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign hanno studiato il dente di un'antica creatura (il dente era lungo quasi 10 centimetri).
Tuttavia, gli scienziati hanno dovuto affrontare una serie di problemi. A differenza di altri enormi animali come i mammut, i bradipi giganti non avevano lo smalto dei denti, uno strato duro che "registra" le informazioni su ciò che la creatura mangiava.
La maggior parte del tessuto originale è stata anche sostituita con minerali nel tempo (questo accade durante il processo di pietrificazione).
Tuttavia, la microscopia a catodoluminescenza ha permesso al gruppo di Ambrose di separare i tessuti "sopravvissuti" dai minerali. Di conseguenza, gli scienziati hanno ricevuto 20 campioni di orthodentin, il tessuto da cui sono costruiti i denti.
Gli esperti hanno scoperto che il bradipo ha affrontato una stagione secca di nove mesi e solo tre mesi di piogge gli hanno reso la vita un po 'più facile. Da quello che mangiava, il bradipo viveva nella savana, non nella foresta.
L'antico bradipo della specie Eremotherium laurillardi cresceva fino a quattro metri di altezza. (illustrazione di Julie McMahon).
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che i bradipi potrebbero adattarsi a un'ampia varietà di condizioni ambientali.
Il fatto che i bradipi giganti si siano adattati a condizioni diverse spiega perché erano così diffusi e sono sopravvissuti così a lungo. Il cambiamento climatico è uno dei fattori che alcuni scienziati associano alla loro estinzione (questo avvenne 12-13 mila anni fa).
Nel frattempo, nuovi dati suggeriscono che questi individui potrebbero sopravvivere a tali "capricci della natura". Pertanto, un'altra ipotesi della loro estinzione - la caccia a loro da parte degli antichi - ora sembra più plausibile.
Un articolo scientifico sui risultati del lavoro è presentato nella pubblicazione Science Advances.
