Un team internazionale di paleontologi e biologi evoluzionisti ha descritto un "mostro marino" precedentemente sconosciuto. I suoi resti sono stati trovati nel sud della Cina moderna.
La creatura, soprannominata Daihua sanqiong, visse sul pianeta 518 milioni di anni fa. La sua principale caratteristica distintiva erano i 18 tentacoli situati intorno alla bocca.
Quando gli esperti hanno confrontato i resti del "mostro" con fossili simili, hanno avuto pochi dubbi sul fatto che le specie D. sanqiong fossero parenti di ctenofori. Da tempi recenti, queste forme di vita marina sono state considerate i "progenitori" di tutti gli animali, quindi non sorprende che i biologi evoluzionisti siano interessati alla nuova scoperta.
Gli autori dello studio chiariscono di aver trovato un fossile in una roccia chiamata mudstone. Sembrava un fiore di fantasia. (In realtà, questa caratteristica si riflette nel nome del genere Daihua: la prima parte della parola (dai) è un riferimento a un gruppo di popoli asiatici chiamato popolo Dai, e la seconda (hua) nella traduzione dal dialetto cinese mandarino significa "fiore".)
Sui "petali", che in realtà si sono rivelati tentacoli, gli esperti hanno trovato sottili processi simili a piume con file di grandi ciglia simili a capelli. Simili ciglia appiccicose si trovano nelle moderne gelatine a pettine: hanno bisogno di loro per nuotare e catturare la preda.
È interessante notare che il "mostro marino" era sorprendentemente simile alle altre due antiche creature. In primo luogo, un individuo della nuova specie assomiglia a un animale fossile del genere Dinomischus. I suoi resti, vecchi di 508 milioni di anni, sono stati trovati nella canadese Burgess Shale. Questa creatura aveva anche 18 tentacoli e uno scheletro organico. In precedenza, veniva indicato come invertebrati con il nome di intra-polvere.
Il team ritiene che entrambi questi generi animali (Dinomischus e Xianguangia) condividessero antenati comuni con D. sanqiong. Inoltre, queste creature hanno anche antiche parentele con polipi corallini, anemoni di mare e meduse.
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Apparentemente, gli antenati dei ctenofori erano creature polipidi che non sapevano nuotare e condurre uno stile di vita sedentario, cioè si aggrappavano al fondo del mare (come i polipi moderni). I loro tentacoli appiccicosi si sono poi sviluppati in "creste" ciliari più sottili e mobili, grazie alle quali i ctenofori hanno acquisito la capacità di muoversi nella colonna d'acqua.
Nel corso del tempo, le loro bocche si sono allargate e il loro corpo si è ridotto, facendo sì che i tentacoli che in precedenza circondavano l'apertura della bocca si spostassero verso la parte posteriore del corpo (come i tentacoli delle meduse).
Allo stesso tempo, alcune delle prime forme cambriane di ctenofori (già in grado di nuotare), a quanto pare, possedevano ancora uno scheletro organico.
Gli scienziati ammettono che tutte queste trasformazioni complicano lo studio dei ctenofori: hanno subito molti cambiamenti genetici e hanno acquisito caratteristiche morfologiche simili a quelle di molti altri animali.
In futuro, gli esperti vogliono saperne di più sulle antiche connessioni di ctenofori con coralli, anemoni di mare e meduse, oltre a ripensare al pedigree di tutte queste creature.
Un articolo scientifico con una descrizione più dettagliata del "mostro marino" è stato pubblicato sulla rivista Current Biology.
