Una catastrofe cosmica di quale portata deve avvenire per garantire la distruzione di tutta la vita sul nostro pianeta? Questa domanda è stata posta da un gruppo di astrofisici americani, il cui articolo è stato appena pubblicato su Scientific Reports.
È noto da tempo che il nostro pianeta ha attraversato almeno cinque periodi in cui - per vari motivi, su cui i biologi ancora discutono - si è verificata un'estinzione di massa di specie animali e vegetali sulla Terra.
L'ultimo incidente del genere è stato causato, secondo concetti moderni, dalla caduta di un asteroide nel Golfo del Messico 65 milioni di anni fa. Poi circa il 75% di tutte le specie che esistevano sulla Terra morì, inclusi tutti i dinosauri. Sono stati distrutti da giganteschi tsunami e da un inverno globale causato dalle emissioni di fumo e cenere nell'atmosfera.
Tuttavia, ora gli scienziati sono giunti alla conclusione che la completa sterilizzazione del nostro pianeta richiederà una catastrofe di scala molto più ampia e la completa evaporazione degli oceani.
“Hanno posto una grande domanda: quanto è sostenibile la vita organica? - e tradotto nel linguaggio delle equazioni, dopo aver effettuato i calcoli appropriati: quanta energia è necessaria per far bollire l'intero Oceano Mondiale? - spiega Joshua Wynn, astrofisico ed esperto di esopianeti dell'Università di Princeton, che non è stato coinvolto nello studio stesso.
Prima di tutto, gli autori hanno calcolato la quantità di energia necessaria per riscaldare tutta l'acqua sulla Terra oltre i 100 gradi Celsius. Era 6 x 10 alla ventiseiesima potenza di joule, che è circa un milione di volte il consumo energetico annuale di tutta l'umanità.
Poi hanno iniziato a cercare oggetti spaziali che potrebbero causare un tale disastro.
Gli scienziati sono giunti alla conclusione che una collisione della Terra con un asteroide gigante della classe Vesta o Pallas potrebbe causare una tale catastrofe. Un'altra coppia di candidati per il ruolo di assassino di tutta la vita sul nostro pianeta in questo modo è un'esplosione di supernova o un forte scoppio di radiazioni gamma di origine cosmica.
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Tuttavia, la probabilità di uno qualsiasi di questi eventi è estremamente ridotta, osserva uno degli autori dello studio Avi Loeb dell'Università di Harvard. Il fatto è che gli asteroidi di questo tipo non si avvicinano mai alla Terra, ma ruotano in orbite quasi perfettamente circolari tra Marte e Giove.
Un'esplosione di supernova potrebbe infatti privare la Terra dell'atmosfera e dell'idrosfera, ma per questo dovrebbe avvenire vicino al bordo esterno del sistema solare, a una distanza di soli 0,13 anni luce. Cioè, più di 30 volte più vicino rispetto alla stella più vicina a noi, che può affermare di essere una supernova.
I ricercatori hanno quindi posto la domanda: ci sono specie sulla terra che hanno la possibilità di sopravvivere anche a un tale disastro?
Si è scoperto che gli invertebrati microscopici del tipo tardigrado sono teoricamente capaci di questo. Possono resistere a una temperatura di -20 ° C per 30 anni, possono rimanere in vita per 20 mesi in ossigeno liquido a -193 ° C e sopravvivere anche otto ore di raffreddamento con elio liquido a -271 ° C; inoltre, possono resistere al riscaldamento fino a 60-65 ° C per 10 ore e fino a 100 ° C per un'ora, oltre a molti mesi di esposizione a raggi gamma duri.
Tuttavia, anche queste creature in gran parte misteriose non possono esistere indefinitamente su un pianeta senza una goccia d'acqua.
Questa ricerca non è così speculativa come potrebbe sembrare a prima vista.
Secondo uno degli autori dell'articolo, l'astronomo David Sloan dell'Università di Oxford, la ricerca di esopianeti abitabili richiede criteri che possano indicare la possibilità di vita organica. Ora questi criteri possono essere rivisti verso l'espansione.
Crede che la vita sulla Terra sia un fenomeno estremamente stabile, in grado di sopravvivere a quasi tutti i problemi come il riscaldamento globale o la guerra nucleare, che possono derivare dalle attività umane.
