Nel Medioevo, la lebbra affliggeva tutta l'Europa. I pazienti infelici erano costretti a vivere i loro tristi giorni in completo isolamento: era molto facile essere infettati. Questa disgrazia non sfuggì ai bellicosi crociati: già sul territorio della Palestina apparvero molti lebbrosi, curati in un lebbrosario fuori le mura di Gerusalemme. È qui che inizia la strana storia di uno strano ordine di cavalieri lebbrosi, che hanno instillato la paura nel nemico con il loro stesso aspetto.
Dall'ospedale alla battaglia
Nel 1098, i crociati in Palestina fondarono uno degli ordini più insoliti nella storia di tali organizzazioni. Il fatto è che l'Ordine Militare e Ospedaliero di San Lazzaro di Gerusalemme era in origine l'ospedale più comune per i lebbrosi.
Strani guerrieri
Lo stesso ospedale, infatti, era sotto la giurisdizione del Patriarcato greco, come hanno fatto notare i rappresentanti della Santa Sede agli autoproclamati cavalieri. Solo quei cavalieri che avevano contratto la lebbra furono ammessi nei ranghi dell'Ordine di San Lazzaro - infatti, sul campo di battaglia, tali guerrieri non avevano nulla da temere.
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Non riconosciuto sotto la croce
Fino al 1255 l'Ordine, che seguiva il "Rito di Sant'Agostino", non era riconosciuto dalla Santa Sede. Tuttavia, i re europei prediligevano i lebbrosi, ma non i cavalieri spezzati: il capitolo dell'ordine acquisì gradualmente forza in Terra Santa.
Terza crociata
L'Ordine trascorreva la maggior parte del suo tempo in lavori pacifici. Fu solo dopo che Saladino conquistò Gerusalemme nel 1187 che i cavalieri di San Lazzaro iniziarono a prendere parte attiva alle ostilità. Sono stati conservati molti documenti secondo i quali i cavalieri lebbrosi entrarono ripetutamente in battaglie durante la terza crociata.
Macellazione di Forbia
Il 17 ottobre 1244 l'Ordine avrebbe potuto benissimo porre fine alla sua esistenza. La battaglia di Forbia fu più simile a un massacro spietato: i crociati subirono una schiacciante sconfitta, ma l'Ordine di San Lazzaro lasciò sul campo di battaglia in generale tutti i cavalieri capaci di combattere - compreso lo stesso maestro.
Risorto dalle ceneri
Tuttavia, l'ordine è stato ripristinato. Durante la seconda crociata, Luigi XVII dotò i coraggiosi lebbrosi di proprietà e reddito a Boigny. Qui, dopo l'espulsione dei crociati dalla Palestina, fu fondata una nuova sede dell'Ordine.
Crociati moderni
Nel 1608, i francesi preferirono l'unione con l'Ordine di Nostra Signora del Carmelo - ora gli Ospitalieri si chiamavano Ordine Reale di Nostra Signora del Carmelo e San Lazzaro di Gerusalemme. In questa forma, l'ordine esisteva fino al 1830. In realtà, l'organizzazione (che ha già riacquistato il nome precedente) esiste ancora oggi. L'Ordine di San Lazzaro ha residenze in 24 paesi ed è impegnato in attività caritative.
