Buone notizie per chi cerca la vita su altri pianeti
Il primo esopianeta è stato scoperto nel 1988. Da allora, più di 3.000 pianeti sono stati scoperti al di fuori del nostro sistema solare e si può presumere che circa il 20% delle stelle simili al Sole abbia pianeti simili alla Terra in zone abitabili. Non sappiamo ancora se la vita esiste su uno di questi pianeti e non sappiamo affatto come abbia origine la vita. Ma anche se la vita ha avuto origine da qualche parte, può sopravvivere?
La terra ha attraversato almeno cinque periodi di estinzione di massa della vita nella sua storia. Da tempo si crede che i dinosauri si siano estinti a causa dell'impatto degli asteroidi. In quanto razza umana, siamo giustamente preoccupati per gli eventi che potrebbero portare alla nostra stessa distruzione, ovvero il cambiamento climatico, la guerra nucleare o le malattie possono cancellarci dalla faccia della terra. Pertanto, sorge spontanea la domanda: cosa è necessario fare per distruggere tutta la vita su qualsiasi pianeta?
Per fare questo, abbiamo bisogno di stabilire una sorta di punto di riferimento, e abbiamo iniziato a studiare le specie considerate le più resistenti, che sono anche chiamate "orsi acquatici" per il loro aspetto. Sulla base della nostra recente ricerca, possiamo dire che queste microscopiche creature a otto zampe o i loro equivalenti saranno molto difficili da distruggere su qualsiasi pianeta simile al nostro. L'unica catastrofe astrofisica che potrebbe distruggerli è così improbabile che le sue possibilità possono essere semplicemente ignorate. Questa straordinaria capacità di sopravvivere aggiunge peso all'idea che la vita sia resistente e che possa essere trovata su altri pianeti meno ospitali del nostro.
Ultimi sopravvissuti
I tardigradi sono noti per la loro capacità di sopravvivere a condizioni incredibili. Se la temperatura scende a meno 272 gradi Celsius per un breve periodo o sale a 150 gradi Celsius, non accadrà loro nulla. Se la pressione atmosferica viene aumentata più di mille volte che sulla superficie della Terra, o ridotta al vuoto nello spazio, sopravviveranno. I tardigradi sono in grado di fare a meno di cibo e acqua per quasi 30 anni. Possono resistere alle radiazioni di migliaia di grigi (dosi standard), quindi dieci grigi sono letali per la maggior parte delle persone.
I tardigradi vivono ovunque sul nostro pianeta, ma possono anche esistere in profondità sott'acqua, nei crateri vulcanici sul fondo della fossa Mariinsky, e allo stesso tempo sono completamente indifferenti a cose come la vita e la morte dei mammiferi che vivono in superficie. Quando lo strato di ozono o l'alta atmosfera scompare, gli esseri umani saranno esposti a radiazioni letali, mentre la colonna d'acqua sarà protettiva.
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Volevamo capire quali cataclismi sono in definitiva in grado di distruggere questi tenaci tardigradi. Cosa deve accadere perché cessino di esistere sul nostro pianeta? Ecco la risposta più semplice: tutti gli oceani del nostro pianeta devono bollire. Sulla Terra, ciò richiederà un'incredibile quantità di energia - 5,6 × 1026 joule (all'attuale livello generale della sua produzione, ci vorrebbe circa un milione di anni). Pertanto, dobbiamo considerare eventi astrofisici che potrebbero fornire una tale quantità di energia.
Ci sono tre principali candidati per farlo: asteroidi, supernova e lampi di raggi gamma. La Terra è stata esposta agli asteroidi nel corso della sua storia. Tuttavia, ci sono solo 17 candidati per questo ruolo nel nostro sistema solare (inclusi pianeti nani come Plutone ed Eris), poiché devono essere abbastanza grandi da fornire la quantità necessaria di energia. Tuttavia, le loro orbite non si intersecano con l'orbita terrestre.
Se analizziamo le conseguenze della collisione della Terra con gli asteroidi, possiamo estrapolare il livello al quale possono verificarsi tali eventi del tipo apocalittico. Si scopre che qualcosa del genere è accaduto circa una volta ogni 1017 anni - e questo è più della durata dell'universo. Pertanto, la probabilità di un tale evento è molto bassa.
Quando nascono le supernove (una massiccia esplosione di stelle), viene rilasciata una quantità colossale di energia - 1044 joule - più che sufficiente per portare l'acqua nei nostri oceani al punto di ebollizione. Fortunatamente, il livello di energia generata scende rapidamente quando l'oggetto si allontana dalla supernova. Cioè, nel caso della Terra, la sterilizzazione richiede che una supernova appaia a una distanza di circa 0,013 anni luce. A parte il Sole, la stella più vicina, Proxima Centauri, dista 4,25 anni luce (e non è adatta per la formazione di supernova).
Per pianeti come la Terra nella nostra galassia, la distanza tra le stelle dipende dalla loro distanza dal centro galattico. Il suo rigonfiamento centrale ha più oggetti rispetto alla parte che è più vicina a noi. Ma anche a una distanza più ravvicinata, data la frequenza delle supernove, è improbabile che la sterilizzazione avvenga più spesso di una volta ogni 1015 anni, e anche questo è molto più antico dell'età dell'universo.
Infine, ci sono esplosioni di raggi gamma, esplosioni misteriose che producono enormi quantità di energia che vengono concentrate in fasci di radiazioni molto sottili. Analizzando queste esplosioni nello stesso modo in cui abbiamo fatto nel caso delle supernove, abbiamo scoperto che sono in grado di distruggere la vita su pianeti come la Terra solo se la loro fonte si trova a una distanza non superiore a 42 anni luce e il pianeta stesso sarà nel percorso del raggio. Ancora una volta, si scopre che la frequenza di tali eventi è piuttosto bassa, e quindi un numero molto piccolo di pianeti può essere sterilizzato a seguito di un'esplosione di raggi gamma.
Non ci sarà alcuna apocalisse
Tenendo conto della trascurabile probabilità di tali eventi apocalittici, arriviamo alla conclusione che i tardigradi esisteranno fino all'esplosione del Sole, e ciò avverrà tra circa un miliardo di anni. C'è un'altra, ultima ed estremamente improbabile possibilità: una stella può far cadere l'orbita di un pianeta. Ma anche in questo caso, i crateri vulcanici, dove vivono alcuni tardigradi, possono produrre calore finché un'altra stella non lo cattura.
Ci sono molti eventi, sia esterni che locali, che possono portare all'estinzione della razza umana. Tuttavia, la vita in generale è incredibilmente tenace. Iniziando la ricerca della vita al di fuori della Terra, abbiamo il diritto di fare il seguente presupposto: se la vita ha avuto origine su un pianeta, allora alcuni dei suoi elementi potrebbero ancora esistere lì.
Rafael Alves Batista, David Sloan
