Gli astronomi della California State University di San Francisco hanno scoperto un esopianeta con un'orbita bizzarra e allungata che è caratteristica delle comete.
Il pianeta, chiamato HD 20782, ha un'eccentricità orbitale di 0,96, il che significa che la sua traiettoria attorno alla stella è un'ellisse appiattita. Solo alcune comete sono più eccentriche. Tuttavia, HD 20782 è molto diverso da una cometa perché è paragonabile in massa a Giove.
Nel punto più lontano della sua orbita, l'esopianeta è 2,5 volte più lontano dalla stella di quanto lo sia la Terra dal Sole. In questo caso, il pianeta si avvicina periodicamente alla superficie calda della stella, molto più vicino di Mercurio al Sole. Un anno su questo pianeta dura 597 giorni.
HD 20782 è distante 117 anni luce dal sistema solare. È stato scoperto utilizzando il metodo transitivo, che consiste nell'osservare il passaggio dei pianeti sullo sfondo del disco della stella. Nonostante la grande distanza, gli scienziati sono riusciti a registrare un lampo di luce riflesso dall'atmosfera dell'esopianeta durante il suo passaggio a una distanza ravvicinata dalla stella madre. Gli astronomi intendono studiare le caratteristiche spettrali della radiazione riflessa per determinare la composizione e la struttura dell'atmosfera del mondo lontano.
Gli scienziati spiegano la strana orbita di HD 20782 dal fatto che inizialmente potrebbero esserci diversi pianeti con orbite instabili nel sistema. Ad un certo punto, si sono avvicinati troppo l'uno all'altro, a causa del quale uno di loro è volato fuori dal sistema, mentre l'altro ha acquisito la sua orbita allungata.
In precedenza, gli astronomi hanno scoperto un esopianeta con un'orbita più lontana dalla stella, che è settemila volte più lontana della distanza dalla Terra al Sole. In totale, al 17 marzo 2016, sono stati scoperti 1.988 esopianeti.
