L'effetto della pillola "fittizio" era paragonabile all'effetto analgesico del noto rimedio per l'emicrania.
Recentemente, un agente terapeutico è diventato sempre più popolare tra gli scienziati, che aiuta a indebolire o addirittura a sbarazzarsi dei sintomi di malattie come depressione clinica, sindrome delle gambe senza riposo, sindrome dell'intestino irritabile, disfunzione erettile, ecc. E in uno dei più freschi articoli sulla rivista Science Translational Medicine, un gruppo di ricercatori della Harvard Medical School e del Medical Center of Deaconess Beth Israel (USA) riporta un'altra capacità di questo rimedio miracoloso: reprime l'emicrania.
Forse non sarebbe così interessante se non fosse per il placebo. Lo stesso termine "placebo" apparve all'inizio del XVIII secolo, ma l'idea di un effetto curativo senza farmaci esiste da molti secoli: i medici sanno da tempo che per un trattamento più efficace nei pazienti, è necessario mantenere alto il morale, l'ottimismo e l'aspettativa di una pronta guarigione.
Tuttavia, l'uso del placebo ha spesso incontrato obiezioni da parte dell '"etica medica": dopotutto, qualunque cosa si possa dire, questo è un inganno del paziente. Inoltre, per tutti i suoi pregi, questo strano effetto psicofisiologico non è affatto onnipotente: non dovresti aspettarti che un placebo si sbarazzi di sintomi che possono essere definiti oggettivi (come l'ipertensione), e non dovresti aspettarti che l'uso di un placebo possa espellere un'infezione dal corpo. Ma allo stesso tempo, un placebo è in grado di alleviare efficacemente vari tipi di dolore, che dipende in gran parte dall'autocoscienza di una persona e può essere definito un sintomo soggettivo - dopo tutto, può davvero sembrarci che qualcosa faccia più male di quanto non faccia in realtà.
In altre parole, l'effetto placebo è correlato alla nostra percezione del nostro corpo e della nostra salute. In questo caso, l'efficacia del placebo obbedisce a uno schema piuttosto curioso. Ad esempio, quando un placebo è stato spacciato come un rilassante muscolare o uno stimolante muscolare, il rilassante placebo era più efficace dello stimolante placebo. In un altro studio, si è scoperto che le pillole "fittizie" rosse, gialle e arancioni funzionano meglio se vengono spacciate come stimolanti, mentre il verde e il blu sono migliori per le pillole pseudo-lenitive. Infine, anche la dimensione della pillola stessa può influire sulla sua efficacia: le pillole placebo grandi funzionano meglio di quelle piccole.
Detto questo, i meccanismi neurobiologici alla base dell'effetto placebo rimangono in gran parte un mistero. Le osservazioni dell'attività cerebrale che accompagnava l'assunzione dello pseudo-anestetico hanno mostrato che in questo caso si attivavano aree diverse della corteccia cerebrale rispetto all'assunzione di un normale analgesico. Inoltre, le aree della corteccia che rispondono al placebo sono correlate a funzioni cognitive superiori come memoria, attenzione, ecc.
Se torniamo all'ultimo lavoro su placebo ed emicrania, allora l'esperimento in esso era strutturato come segue: sessantasei volontari che soffrivano di emicranie regolari hanno ricevuto buste con alcune pillole che dovevano prendere al prossimo attacco. Alcuni hanno ricevuto buste su cui era scritto "maxalt" (il nome commerciale di rizatriptan, un noto rimedio contro il mal di testa). Altre buste non erano contrassegnate e, in questo caso, le aspettative del medicinale erano neutre. Infine, c'erano buste che informavano onestamente tutti intorno a loro che erano placebo. In questo caso, la persona ha formato aspettative negative - dopotutto, sapeva in anticipo che non c'erano medicine lì.
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Ma allo stesso tempo - indipendentemente dall'iscrizione - alcune buste contenevano un vero medicinale contro l'emicrania, mentre altre contenevano ancora un placebo. Cioè, come risultato, Rami Burstein e i suoi colleghi hanno potuto confrontare diverse combinazioni tra aspettative soggettive (positive, neutre e negative) e il farmaco stesso (reale o fittizio). Naturalmente, gli scienziati sono partiti dall'autoconsapevolezza dei pazienti, da come i pazienti sentivano il loro dolore quando prendevano questa o quella sostanza da questo o quell'involucro.
Come accennato in precedenza, il placebo ha dimostrato ancora una volta la sua efficacia: se una persona lo beveva sotto le spoglie di un vero analgesico, il risultato era lo stesso di quando prendeva un vero analgesico sotto le spoglie di un placebo. Se l'analgesico è stato assunto così com'è, la sua efficacia era solo il doppio rispetto a quando è stato spacciato come placebo.
Cioè, le aspettative positive sono abbastanza paragonabili in forza all'effetto di una vera medicina. Il che, ovviamente, dovrebbe spingere ulteriormente i medici a utilizzare il placebo in terapia, sebbene ciò sembrerebbe contraddire l'etica medica. Non dovresti, in primo luogo, sovrastimare il placebo: come è stato detto, non funziona sui sintomi "reali" e oggettivi. E in secondo luogo, non bisogna dimenticare il nocebo, un analogo negativo del placebo, che può portare a un peggioramento delle condizioni del paziente a causa dell'aspettativa di effetti collaterali dal farmaco, compreso quello immaginario.
Basato su materiali del Medical Center of Deaconess Beth Israel.
