La nana rossa Proxima Centauri, appartenente al sistema stellare Alpha Centauri e situata a una distanza di 4,25 anni luce da noi, ha scoperto il pianeta Proxima Centauri b, e potrebbe avere acqua liquida e altre condizioni per sostenere la vita. Dei 3,5mila esopianeti scoperti al di fuori del sistema solare dal 1995, è il più vicino alla Terra.
La sua massa è vicina a quella della Terra, mentre il suo anno è dieci volte più breve. Nonostante sia separato dalla stella solo pochi milioni di chilometri, è potenzialmente adatto all'esistenza della vita. La scoperta è stata annunciata in una conferenza stampa dell'European Southern Observatory nell'agosto 2016 in Germania.
Il pianeta è stato scoperto con il metodo della velocità radiale utilizzando lo spettrografo HARPS dell'European Southern Observatory. Un grande corpo, che gira attorno alla stella, come se la scuotesse con la sua gravità: il luminare viene leggermente accelerato verso l'osservatore terrestre, quindi, al contrario, si allontana da lui. In questo caso si osserva lo spostamento Doppler dello spettro nella radiazione della stella che raggiunge gli astronomi, che è diversa per i momenti di avvicinamento e di partenza. Determinando il periodo di tali oscillazioni di una stella, gli astronomi scoprono la periodicità di rotazione e la massa minima di un corpo che lo influenza con la sua gravità.
Per il pianeta Proxima Centauri b, il periodo di rotazione attorno alla stella (anno) è di 11,2 giorni e la massa minima è di 1,3 quella terrestre. Un anno di 11,2 giorni significa che il pianeta è più vicino al centro della zona abitabile. Questo è possibile perché Proxima Centauri è una nana rossa con una luminosità 60 volte inferiore a quella del sole. Pertanto, tutti i pianeti con un anno che dura da 4 a 15 giorni terrestri sono potenzialmente abitati lì.
Proxima è una nana rossa con una temperatura superficiale di 3.000 Kelvin (la metà di quella del Sole), quindi i pianeti nella sua zona abitabile sono molto vicini ad essa. Proxima Centauri b si trova a soli 7 milioni di chilometri dalla stella. Per questo motivo, la gravità della stella ha da tempo raggiunto la cattura delle maree, uno stato in cui la rotazione del pianeta e della stella è sincronizzata dall'interazione gravitazionale (come nella coppia Luna-Terra).
Ciò significa che il pianeta è sempre rivolto verso il luminare dalla stessa parte, dove regna il giorno eterno. Nell'altro emisfero, rispettivamente, c'è una notte eterna. Al confine delle zone illuminate e non illuminate del pianeta, regna un'alba e un tramonto altrettanto eterni. In precedenza, un certo numero di ricercatori ha espresso dubbi sulla possibilità dell'esistenza di una vita complessa in condizioni così insolite per i nostri standard.
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