Scienziati di tutto il mondo stanno creando depositi per tutto - dai semi al ghiaccio e al latte dei mammiferi - alla ricerca della capacità di preservare l'ordine naturale in rapida scomparsa.
Scienziati di tutto il mondo stanno creando depositi per tutto - dai semi al ghiaccio e al latte dei mammiferi - alla ricerca della capacità di preservare l'ordine naturale in rapida scomparsa.
In un'incredibilmente calda sera di ottobre dello scorso anno, uno dei lavoratori ausiliari ha assistito al flusso di acqua che si riversava nel corridoio del World Seed Vault, situato a circa 122 metri di profondità all'interno di una montagna sull'isola norvegese di Spitsbergen vicino al Polo Nord. La pioggia è arrivata con un temporale. Le temperature di solito scendono ben al di sotto dello zero durante questo periodo dell'anno; e poiché l'acqua chiudeva la rete elettrica, le elettropompe in loco erano inutili. Questo rifugio sotterraneo ospita più di 5.000 tipi di colture alimentari di base, tra cui centinaia di migliaia di varietà di grano e riso. Doveva diventare un'impenetrabile versione moderna dell'arca di Noè per le piante, una specie di zattera di salvataggio nella lotta ai cambiamenti climatici e ai disastri. I vigili del fuoco locali hanno aiutato a pompare l'acqua fuori dal tunnel fino alfinché la temperatura non è scesa e l'acqua si è congelata. Quindi gli abitanti del villaggio situato ai piedi della montagna portarono pale e asce e ruppero a mano la copertura di ghiaccio.
Diverse stazioni radio e giornali norvegesi hanno riportato immediatamente l'incidente, ma l'incidente non ha ricevuto pubblicità internazionale fino a maggio, quando è diventato chiaro che il presidente Trump avrebbe probabilmente ritirato gli Stati Uniti dall'accordo sul clima di Parigi. Poco dopo, le notizie dalle Svalbard raggiunsero tutti gli angoli del mondo, e i titoli erano pieni di affermazioni come "The Doomsday Vault non poteva resistere al riscaldamento globale". A nessuno importava che fosse passato più di mezzo anno dall'alluvione e che i semi immagazzinati lì Quell'anno stabilì il terzo record consecutivo di temperatura globale e record di bassa copertura di ghiaccio artico, vaste aree di permafrost continuarono a sciogliersi e gli scienziati dissero che circa il 60% delle specie di primati era a rischio di estinzione. Tutti questi fatti sembravano già segni di un futuro sempre più disperato per il pianeta, e poi la stampa ha iniziato a gettare benzina sul fuoco raccontando l'inutilità dei nostri tentativi di preservare almeno qualcosa dell'abbondanza che ci circonda.
The Seed Vault è forse il progetto più noto nella campagna mondiale per creare magazzini per specie rare e in via di estinzione per garantire la loro sicurezza. Fortunatamente, negli ultimi dieci anni, scienziati, governi e persino società private sono diventati esperti nel creare questo tipo di depositi nell'ambiente. Allo zoo di San Diego, ad esempio, colture cellulari vitali, liquido seminale, uova ed embrioni di circa 1.000 specie di animali e piante vengono conservati criogenicamente utilizzando azoto liquido. L'enorme congelatore del National Ice Laboratory di Lakewood, in Colorado, contiene un totale di circa 19.000 m di carote di ghiaccio provenienti dai ghiacciai in rapido scioglimento e dalle calotte polari dell'Antartide, della Groenlandia e del Nord America. Lo Smithsonian National Zoological Park di Washington DC ospita la più grande collezione al mondo di latte congelato di animali esotici, sia grandi (orche) che piccoli (pipistrelli della frutta in via di estinzione), il cui obiettivo è identificare modi per nutrire i membri più vulnerabili di qualsiasi specie: i cuccioli. Un progetto internazionale chiamato "The Ark of Anphibians" si occupa della conservazione esterna trasferendo gli anfibi - la classe di animali più vulnerabili - in locali chiusi per la loro conservazione e raccolta del seme. Un progetto internazionale chiamato "The Ark of Anphibians" si occupa della conservazione esterna trasferendo gli anfibi - la classe di animali più vulnerabili - in locali chiusi per la loro conservazione e raccolta del seme. Un progetto internazionale chiamato "The Ark of Anphibians" si occupa della conservazione esterna trasferendo gli anfibi - la classe di animali più vulnerabili - in locali chiusi per la loro conservazione e raccolta del seme.
È insito nell'uomo raccogliere tutto ciò che può scomparire. Durante il Rinascimento c'erano i cosiddetti armadietti delle rarità, dove ricchi mercanti e aristocratici esponevano collezioni personali di ossa di mastodonte, fossili, animali imbalsamati e tutti i tipi di creature essiccate e in salamoia. Alcuni antropologi ritengono che il loro campo di conoscenza sia emerso insieme alla nostalgia europea per gli aborigeni che sono stati spazzati via dalle malattie e dalle armi che hanno portato. Questa sensazione ha portato al loro desiderio di raccogliere oggetti della vita popolare, frammenti di lingue morenti e talvolta anche esseri viventi. Zisis Kozlakidis, presidente della International Society for Biological and Environmental Repositories, un'organizzazione che serve per conto di circa 1.300 biobanche che contengono un'ampia varietà di campioni, inclusi virus e cellule riproduttive di leopardi nebulosi, ha affermatoche il mondo ha preso una corsa crescente, paragonandolo alla corsa allo spazio globale. "C'è una sensazione", ha detto, "e abbastanza forte che stiamo perdendo la biodiversità più velocemente di quanto possiamo comprenderla".
Gli scienziati stanno arrivando sempre più all'opinione generale che al momento viviamo nell'era dell'Antropocene, l'era del dominio umano negli ecosistemi naturali globali. Siamo responsabili dell'estinzione delle specie e non di qualche asteroide o eruzione vulcanica. Il cambiamento va ben oltre la questione dell'estinzione delle specie: abbiamo cambiato la composizione dell'atmosfera e l'ambiente chimico degli oceani. Per diversi decenni siamo riusciti a distorcere una realtà biologica, chimica e fisica che è rimasta immutata per millenni. E ora, di fronte a queste metamorfosi incomprensibili, stiamo cercando disperatamente di preservare e preservare quel poco che è rimasto. Gli scienziati hanno persino iniziato a studiare la psicologia di una tale reazione umana: uno di questo tipo di libri si chiama, ad esempio, "Antropologia dell'estinzione: saggi sulla morte della cultura e delle specie". In un certo senso, le nostre banche ecologiche sono gli stessi armadietti di rarità, ma nell'era dell'Antropocene - un tributo al fantastico splendore del mondo in un particolare momento geologico, prima che se ne vada senza ritorno.
Il dottor Thomas Paine in un deposito di semi in Messico / AP Foto, Eduardo Verdugo
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Stiamo costruendo tali banche per capire meglio e, possibilmente, preservare il nostro mondo in via di estinzione. Il piano è ricercare questi campioni e assicurarsi che siano sicuri per i futuri scienziati che probabilmente saranno più esperti di tecnologia di noi e, si spera, più intelligenti. I genetisti sanno già come clonare gli animali; ripristinare la diversità genetica delle specie a rischio di estinzione attraverso la fecondazione in vitro; riscrivere i genomi; e creare DNA sintetico. I glaciologi ricreano climi antichi e fenomeni atmosferici (e prevedono quelli futuri) studiando le molecole intrappolate nel ghiaccio. Le specie rare di corallo sono coltivate da biologi marini nelle riserve sottomarine. I botanici hanno recentemente germogliato una pianta delicata con fiori bianchi utilizzando materiale genetico dai semi,sepolto dagli scoiattoli nel permafrost della Siberia 32.000 anni fa. Di cosa saremo capaci tra 10.000 o anche cento anni?
Ma il mondo, come sempre, sta cambiando e oggi stiamo attivando e accelerando il processo in modi che non sempre abbiamo una comprensione completa. Dopo tutto, le banche stesse sono soggette a questo cambiamento. Le cose possono andare storte: interruzioni di corrente, generatori di riserva, incendi, inondazioni, terremoti, inquinamento, carenza di azoto liquido, guerre, rapimenti, abbandono. All'inizio di aprile, un malfunzionamento del congelatore presso l'University of Alberta Cold Storage ha causato lo scioglimento di centinaia di campioni di ghiaccio, trasformando le informazioni congelate su decine di migliaia di anni di clima terrestre in pozzanghere, di cui uno dei glaciologi osservava le tristi conseguenze rispetto a quelle che si formano negli spogliatoi delle piscine. I dati sul contenuto di questi depositi - genomi, storie dell'origine delle specie - possono essere rubati, danneggiati,persi o semplicemente formattati in uno stato tale che in futuro non verranno più decifrati. Tali preoccupazioni attraversano la mente di Oliver Ryder, direttore della genetica presso il Conservation Research Institute dello zoo di San Diego, e lo tengono sveglio la notte. "Non ho solo paura che accada qualcosa di brutto", mi ha detto. - In un modo o nell'altro succederanno cose brutte. Questo è il solito ordine delle cose."
Malia Wollan
