Scoperto nel 1983, l'asteroide Phaethon vicino alla terra incuriosisce i ricercatori a causa della sua insolita orbita. Un gruppo di astronomi ha recentemente studiato in dettaglio la traiettoria lungo la quale questo blocco spaziale si muove attorno al Sole. I ricercatori sono stati anche in grado di affinare il periodo di rotazione e le caratteristiche termofisiche dell'asteroide. I risultati del lavoro sono stati pubblicati il 27 maggio su arXiv.org.
Phaeton appartiene al gruppo Apollo. Muovendosi in orbita, l'asteroide si avvicina al Sole a una distanza record per gli oggetti della sua classe: tutte le 0,14 unità astronomiche (circa 21 milioni di chilometri). Gli scienziati considerano Phaethon il corpo principale della pioggia di meteoriti Geminidi, che può essere osservata dalla Terra a metà dicembre.
Phaeton si muove in un'orbita che è caratteristica di una cometa, non di un asteroide. L'ellisse lungo la quale orbita attorno al Sole è fortemente allungata (eccentricità 0,9) e attraversa le orbite di quattro pianeti terrestri. Tali caratteristiche dell'orbita fanno pensare agli scienziati che Phaethon sia un nucleo di silicato di una cometa, che, volando intorno al Sole, ha perso il suo guscio di ghiaccio.
Per determinare con precisione la forma di un asteroide, sono necessarie fotografie scattate da diverse angolazioni. Queste immagini richiedono solitamente decenni per essere prodotte. Josef Hanuš e il suo team hanno analizzato 55 curve di luce di Phaeton, costruite tra il 1994 e il 2015. Inoltre, gli scienziati hanno ottenuto in modo indipendente 29 nuove curve di luce utilizzando telescopi in tutto il mondo.
“I dati di ogni osservazione sono ugualmente importanti e tutti hanno contribuito a determinare la forma dell'oggetto. Abbiamo utilizzato 9 diversi telescopi nel nostro lavoro. Il più grande di questi era il telescopio da 2,2 metri dell'Università delle Hawaii sul Mauna Kea , ha detto Hanus.
Utilizzando le curve di luce, gli scienziati sono stati in grado di avere un'idea della forma dell'asteroide. Inoltre, il gruppo di Hanus è stato in grado di determinare il suo periodo di rotazione (3,6 ore) e le sue dimensioni esatte - 5,1 chilometri. Questi risultati sono in buon accordo con studi precedenti.
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L'interesse della comunità scientifica per Phaethon è attualmente in crescita, poiché il massimo avvicinamento dell'asteroide alla Terra è previsto nel 2017. A dicembre del prossimo anno sarà a soli 10 milioni di chilometri da noi. Gli scienziati intendono utilizzare diversi metodi contemporaneamente per studiare Phaeton in dettaglio da una distanza minima.
"I nostri risultati verranno utilizzati nella pianificazione di studi futuri", ha detto Hanus.
Nel prossimo futuro, gli scienziati sperano di scoprire la composizione di Phaethon e di comprendere meglio la relazione dell'asteroide con la pioggia di meteoriti delle Geminidi.
ALEX KUDRIN
