La scoperta di ferro radioattivo nei campioni lunari raccolti dagli astronauti della NASA come parte della missione Apollo ha permesso agli scienziati in un nuovo studio di suggerire che una supernova sia esplosa per diversi milioni di anni "vicino" alla Terra. Secondo i ricercatori, questa scoperta supporta l'idea che le esplosioni di stelle vicine abbiano influenzato lo sviluppo della vita sulla Terra, inclusa l'evoluzione umana.
Le esplosioni più potenti di stelle morenti giganti sono chiamate supernovae. In questo caso, le emissioni di energia acquisiscono valori così colossali da diventare evidenti in quasi tutti gli angoli dell'Universo, e la luminosità di questi fenomeni è così grande che può facilmente interrompere la luminosità di altre stelle.
Studi precedenti hanno scoperto che le esplosioni di supernove producono un'enorme quantità di isotopo moderatamente radioattivo ferro-60, che viene espulso nello spazio. In qualsiasi altro processo naturale, si forma solo un decimo del volume dell'isotopo ferro-60, che viene prodotto in un'esplosione di supernova.
Ora gli scienziati hanno trovato livelli insolitamente alti di ferro-60 nella roccia lunare che è stata raccolta nelle missioni spaziali Apollo 12, Apollo 15 e Apollo 16 tra il 1969 e il 1972. La presenza di una maggiore concentrazione di questo isotopo suggerisce che sia stato "spruzzato" sulla Terra e su altri corpi cosmici dal Sistema Solare dalla supernova più vicina diversi milioni di anni fa.
L'emivita dell'isotopo del ferro-60 è di circa 2,6 milioni di anni, il che significherebbe che almeno la metà di qualsiasi campione dell'isotopo del ferro-60 prodotto verrebbe distrutta ogni 2,6 milioni di anni circa. Questo processo, a sua volta, richiede un periodo di tempo relativamente breve, se confrontato, ad esempio, con l'età dello stesso sistema solare, che è di più o meno 4,6 miliardi di anni. In altre parole, gli scienziati concludono che, molto probabilmente, questo isotopo del ferro-60 è entrato in campioni lunari relativamente di recente dalla supernova più vicina.
"Potremmo determinare a quali supernove potrebbero appartenere questi isotopi del ferro-60", dice il coautore dello studio Gunther Korshinek, fisico presso l'Università tecnica di Monaco.
La prima prova trovata di un'esplosione di supernova che ha colpito la Terra, Korshinek ei suoi colleghi hanno scoperto nel 1999, quando hanno trovato un'alta concentrazione dell'isotopo ferro-60 in rocce molto antiche sott'acqua. Tuttavia, la natura incontaminata della roccia lunare rispetto a quella della Terra ha aiutato gli scienziati a calcolare più accuratamente il livello di emissioni di isotopi dalle vicine supernove. Questi calcoli, a loro volta, possono aiutare i ricercatori a determinare le posizioni ei periodi di tempo dei cataclismi che si sono verificati. Secondo gli standard preliminari, le esplosioni di queste supernove potrebbero verificarsi ovunque tra 1,7 milioni e 2,6 milioni di anni fa, ea circa 300 anni luce dalla Terra.
Ricerche precedenti indicano anche che cataclismi stellari vicini avrebbero potuto influenzare lo sviluppo della vita sulla Terra, causando gravi cambiamenti climatici e persino innescando estinzioni di massa. Secondo Korshinek, situata a soli 300 anni luce dalla Terra, una supernova potrebbe aumentare in modo significativo il livello di radiazione cosmica sul pianeta circa 2 milioni di anni fa, cioè approssimativamente nel momento in cui la razza umana iniziò ad emergere per la prima volta.
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"C'è un dibattito scientifico sul fatto che le radiazioni cosmiche potrebbero aver influenzato la formazione di nuvole nella nostra atmosfera a livello globale", afferma Korshinek.
“Se questo è vero, allora possiamo anche ipotizzare una diminuzione della temperatura complessiva durante questo processo. Il cambiamento climatico iniziato diversi milioni di anni fa è visto come la forza trainante della nostra evoluzione. In generale, si può anche arrivare alla conclusione che, in un modo o nell'altro, tutte queste supernove avrebbero potuto una volta influenzare lo sviluppo della storia umana.
Ulteriori studi su questo problema e lo studio di nuovi campioni dalla superficie lunare possono aiutare a confermare quali reazioni nucleari si verificano nel quadro di queste esplosioni catastrofiche.
NIKOLAY KHIZHNYAK
