Secondo un articolo pubblicato sulla rivista Astronomy & Astrophysics, gli astronomi hanno visto per la prima volta cosa sarebbe accaduto alla Terra quando il sole avesse esaurito l'idrogeno osservando una stella anziana nella costellazione di Poop.
“Tra cinque miliardi di anni, il Sole si trasformerà in una gigante rossa e si gonfierà fino a raggiungere dimensioni centinaia di volte maggiori delle sue attuali dimensioni. Inoltre, inizierà a espellere enormi quantità di materia a causa dell'intensificazione e dell'accelerazione del vento solare. Mercurio e Venere sarebbero stati distrutti, ma il destino della Terra rimase sconosciuto. La vita su di essa, ovviamente, perirà, ma non sapevamo se la Terra sarebbe sopravvissuta in linea di principio”, ha detto Leen Decin dell'Università Cattolica di Lovanio (Belgio).
Decin e i suoi colleghi hanno trovato le risposte a tutte queste domande rintracciando l'analogo più vicino del "sole morente": il gigante rosso L2 nella costellazione di Poppa. La stella si trova relativamente vicino a noi, a soli 200 anni luce dal sistema solare. Questo ha permesso agli astronomi di studiare in dettaglio la struttura del suo "mantello", tessuto dalla materia espulsa dal vento solare, utilizzando il telescopio ALMA in Cile.
L'età di L2, a giudicare dal suo spettro e dall'ambiente, è di circa 10 miliardi di anni, e dopo 500 milioni di anni, poco tempo per gli standard dello spazio, terminerà la sua esistenza, trasformandosi in una nana bianca. Secondo Decin, circa cinque miliardi di anni fa, questa stella era in realtà un "doppio" del nostro Sole, con dimensioni e caratteristiche fisiche simili.
Con grande sorpresa degli scienziati, le immagini di ALMA hanno mostrato che un pianeta in orbita attorno a una stella morente orbita a una distanza approssimativamente uguale alla distanza tra il Sole e Marte, circa 300 milioni di chilometri, facendo una rivoluzione intorno alla stella in cinque anni.
Gli scienziati hanno scoperto il pianeta grazie a una specie di "ciambella" vuota in un anello di polvere e gas che circonda una stella morente. Il pianeta, che ruota attorno alla gigante rossa, "mangia" una zona relativamente vuota all'interno di questo anello, che è chiaramente visibile nelle immagini a microonde ottenute dal radiotelescopio cileno.
Il pianeta scoperto, ovviamente, non è analogo né alla Terra né a Marte. Si tratta di un grande gigante gassoso, la cui massa, secondo gli autori dell'articolo, è circa 12 volte superiore a quella di Giove. La vita su un simile pianeta non potrebbe esistere nemmeno in condizioni simili a quelle che esistono oggi nelle orbite della Terra e di Marte.
L'esistenza stessa del pianeta nella gigante rossa suggerisce che possano sopravvivere in tali condizioni, esistenti per centinaia di milioni o addirittura miliardi di anni dopo il "rigonfiamento" della stella. Cosa sarebbe successo alla Terra non è ancora noto, poiché il nostro pianeta, a giudicare dalle osservazioni di L2, si troverebbe proprio al confine tra la zona "sicura", dove i pianeti dovrebbero sopravvivere, e la "zona di distruzione", dove dovrebbero essere distrutti.
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Ulteriori osservazioni di questo pianeta, sperano gli scienziati, ci aiuteranno a capire esattamente cosa accadrà alla Terra in futuro e riveleranno il segreto per stabilire se i pianeti possono "vivere" prima della trasformazione della gigante rossa in una nana bianca.
