I risultati della moderna terapia intensiva consentono alle persone di essere letteralmente rimpatriate dall'aldilà entro poche ore dall'arresto cardiaco, proprio quando dovrebbero essere dichiarate morte secondo tutti i criteri formali.
"Fino ad ora, era consuetudine registrare la morte di una persona dopo un arresto cardiaco e respiratorio", afferma il dott. Sam Parnia della State University di New York, USA. "E non c'era niente da fare al riguardo."
Osservando le cellule di un organismo morente, gli scienziati hanno scoperto che la morte non avviene dall'oggi al domani, ma è un processo sequenziale. In altre parole, dopo la cessazione del polso e della respirazione, le cellule del corpo iniziano il loro processo di estinzione.
Questo processo può richiedere ore e potrebbe essere invertito, secondo Sam Parnius. Il professore sostiene anche che l'opinione generalmente accettata secondo cui non appena il cuore smette di pompare sangue attraverso il corpo, una persona ha solo pochi minuti prima che la comparsa di danni irreversibili al cervello sia obsoleta. Secondo lui, l'arresto cardiaco precede solo il processo di estinzione in generale.
Il danno cerebrale causato dalla mancanza di ossigeno si verifica in più fasi. Durante i primi secondi l'attività cerebrale inizia a rallentare e solo dopo pochi minuti le cellule prive di glucosio iniziano, tappa dopo tappa, a compiere il programma di morte.
“Ci sono una serie di segnali che un organismo morente trasmette alle cellule cerebrali e quindi dà loro il comando che è ora di morire. Quindi, abbiamo l'opportunità di cambiare leggermente questo programma, per dire loro "fermati, devi aspettare", afferma il dott. Lance Becker, professore di rianimazione presso l'Università della Pennsylvania, USA.
Suggerimenti su come fermare il processo di estinzione sono venuti dall'osservazione di persone che sono state riportate in vita con pochi o nessun danno cerebrale entro poche ore dall'arresto cardiaco e dall'attività cerebrale.
La ragione di tali "ritorni" di successo, oltre alle misure di terapia intensiva e rianimazione correttamente applicate, è l'ipotermia, cioè una condizione in cui la temperatura corporea principale scende di diversi gradi al di sotto del normale.
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I ricercatori hanno scoperto che l'ipotermia sembra aiutare a proteggere le cellule cerebrali dalla distruzione riducendo la loro richiesta di ossigeno e interrompendo le prime fasi della morte. Nonostante il fatto che la tecnica del body cooling abbia già aiutato a rianimare molti pazienti con arresto cardiaco, esiste un cosiddetto punto di non ritorno, quando il danno è troppo grave e il "ritorno" diventa impossibile.
Cervello prima e dopo la morte
Inoltre, è stato osservato che il successo della rianimazione dipende dai metodi utilizzati per avviare il cuore dopo il suo arresto e dal modo in cui il corpo viene riscaldato dopo l'ipotermia. "Quello che apprendiamo è contrario al buon senso, perché ci è stato insegnato che quando i livelli di ossigeno sono bassi, dovrebbe essere somministrato ossigeno e se la pressione sanguigna è bassa, è necessario aumentarla", afferma Lance Becker.
Il flusso sanguigno rapido e troppo ossigeno al cervello durante la rianimazione possono effettivamente peggiorare le condizioni neurologiche. Al contrario, un moderato apporto di ossigeno al cervello può essere un fattore critico per il successo della rianimazione.
L'idea di raffreddare il corpo dopo l'arresto cardiaco è stata nella mente della comunità scientifica da diversi decenni, ma fino ad ora nessuno era del tutto sicuro che questo potesse portare benefici reali ai pazienti. È solo negli ultimi anni che gli scienziati sono stati in grado di fornire prove che l'ipotermia migliora le possibilità di sopravvivenza dei pazienti e le associazioni professionali ora raccomandano di considerare l'ipotermia come un modo per ripristinare la circolazione di un paziente.
Le istituzioni mediche dicono di essere a conoscenza del metodo proposto dall'associazione, ma non lo hanno ancora utilizzato. Si noti inoltre che l'opzione ideale per applicare le misure di cui sopra è sostituire le persone con dispositivi e macchine in grado di eseguire procedure di rianimazione, rilasciando i volumi corretti di ossigeno e sangue per la consegna al cervello. Dopotutto, è proprio il raffreddamento tempestivo e la riduzione verificata dei volumi di ossigeno dopo l'avvio del cuore: questi sono i fattori che dovrebbero aumentare le possibilità di ritorno senza danni cerebrali, sottolineano gli scienziati.
Secondo l'opinione prevalente nella pratica medica, non ha senso rianimare un paziente che ha subito un danno cerebrale significativo, che continuerà ad esistere solo in uno stato di coma eterno. Tuttavia, secondo gli scienziati, la nostra conoscenza del danno cerebrale e dell'estinzione è incompleta e non è sempre chiaro quali danni abbia già subito il paziente e se siano reversibili.
"Siamo riusciti a scoprire con certezza che questi concetti di irreversibilità del danno cerebrale sono assolutamente sbagliati", sottolineano gli esperti. "Se segui queste conclusioni subito, senza andare fino in fondo, puoi semplicemente cancellare le persone senza fare nulla".
Secondo Lance Becker, i medici dovrebbero utilizzare tutti i metodi disponibili, se si sono già impegnati a rianimare un paziente. "Se abbiamo intenzione di fare qualcosa per salvare una persona, perché stiamo facendo meno di quanto è disponibile?" - chiede lo scienziato.
