Gli scienziati hanno scoperto che gli astroidi "troiani" nell'orbita di Marte sono significativamente diversi dalle loro controparti e potrebbero apparire come risultato della collisione del Pianeta Rosso con un grande corpo celeste nel lontano passato.
A causa del fatto che praticamente non c'è atmosfera su Marte, la superficie del pianeta è costantemente "bombardata" da asteroidi e meteoriti. Il nuovo studio, pubblicato su Nature Astronomy, evidenzia solo l'impatto che i piccoli corpi cosmici hanno sul paesaggio del Pianeta Rosso.
Gli scienziati hanno analizzato un gruppo di asteroidi troiani su Marte, situati in un punto stabile tra il pianeta e il sole, il cosiddetto quinto punto di Lagrange, o L5. Mentre gli astroidi troiani di altri pianeti sembrano essere corpi spaziali casuali catturati dalla gravità del pianeta, i troiani marziani sono qualcosa di speciale. Il loro gruppo è stato chiamato l'Eureka Cluster, dal nome del più grande asteroide dell'ammasso.
Secondo l'analisi spettrale, gli asteroidi nel Cluster Eureka sono probabilmente composti da olivina, un composto di magnesio e ferro. L'alto contenuto di olivina porta Eureka in uno speciale tipo A di rari asteroidi, di cui ne sono stati scoperti solo 17. La maggior parte degli altri asteroidi nelle vicinanze di Marte sono asteroidi più "classici" con un alto contenuto di ferro.
La cosa più interessante è che l'olivina si trova in abbondanza su Marte. Le possibilità che questa sia una semplice coincidenza e che pietre rare siano state semplicemente estratte dal pianeta dalle profondità dello spazio sono estremamente basse. D'altra parte, l'autore principale dello studio, David Polishchuk, uno specialista del Weizmann Institute of Science, osserva che molto probabilmente i Troiani si sono formati a seguito del più forte impatto di un corpo celeste sulla superficie di Marte, a seguito del quale parte del suo mantello è volata in orbita.
Polishchuk e il suo team hanno sviluppato una teoria che spiega come un numero di asteroidi avrebbe potuto entrare in un'orbita stabile e ruotarvi per oltre un miliardo di anni. Secondo i risultati dello studio, un asteroide con un diametro di 100-200 km si è schiantato sulla superficie di Marte tra 1 e 4,5 miliardi di anni fa. Il team sta cercando di restringere la ricerca del cratere rimasto dall'impatto, ma finora l'elenco dei candidati è piuttosto ampio: ci sono sia l'enorme bacino nord polare che la pianura di Hellas a sud.
"Le maggiori sfide che questo modello deve affrontare sono il momento in cui Marte ha preso la sua orbita attuale e se la formazione di asteroidi troiani coincide con l'apparizione delle due lune di Marte, Phobos e Deimos", spiega Nandine Barlow, esperta sulla storia di Marte dalla Northern Arizona University, che non è stata coinvolta nello studio. Inoltre, osserva che i dettagli dell'impatto stesso - il suo angolo, direzione, velocità dell'asteroide - devono essere studiati in modo più dettagliato e approfondito.
In risposta, Polishchuk ha detto che Phobos e Deimos potrebbero non avere nulla a che fare con i Troiani, poiché la loro orbita è instabile. Gli astronomi ritengono che tra pochi milioni di anni Phobos raggiungerà il punto in cui verrà semplicemente fatto a pezzi in un anello di asteroidi, che per qualche tempo ruoterà attorno al Pianeta Rosso, per poi cadere completamente su di esso.
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Comunque sia, gli scienziati hanno bisogno di tempo e di un numero molto maggiore di modelli al computer che simulino la comparsa di più crateri sulla superficie di Marte. Solo allora gli scienziati saranno in grado di spiegare almeno parzialmente sia l'aspetto degli asteroidi che l'aspetto di due lune. Questo lavoro farà anche luce su altri ammassi di asteroidi troiani che gli scienziati hanno scoperto da tempo nel sistema solare. Terra, Venere e persino alcune lune e pianeti nani li hanno. Forse, in effetti, il "bombardamento" di un asteroide ha avuto un'influenza molto maggiore sulla formazione del nostro sistema stellare di quanto pensiamo ora.
Vasily Makarov
