La cometa Swift-Tuttle è uno dei più grandi oggetti spaziali i cui percorsi si intersecano con la Terra. La lunghezza della cometa con la sua coda è di 25 km. Nel 1973, l'astronomo Brian Mardsen predisse che un giorno un corpo celeste si sarebbe schiantato sul nostro pianeta.
Si pensava originariamente che la cometa si scontrasse con la Terra nel 2126, innescando una serie catastrofica di eventi che alla fine avrebbero portato a estinzioni di massa in tutto il mondo. Ulteriori calcoli hanno determinato che una collisione non sarebbe avvenuta: la cometa sarebbe passata a 22,5 milioni di km dalla Terra. Ma se "l'incidente" accadesse, le conseguenze sarebbero disastrose.
Una cometa attraversa la Terra circa ogni 130 anni, viaggiando a una velocità di 58 km / s, che è 150 volte la velocità del suono. L'impatto sulla Terra sarebbe 300 volte più forte di quello che ha distrutto i dinosauri. La collisione invierebbe quantità pericolose di ossido di zolfo e anidride carbonica nella stratosfera. L'afflusso di questi gas provocherebbe il raffreddamento del pianeta e il riscaldamento a lungo termine, che cambierebbe in modo significativo il clima della Terra. Il cambiamento porterebbe a estinzioni di massa in tutto il mondo. È probabile che la cometa sarebbe atterrata nell'oceano, provocando terremoti e tsunami, piuttosto che estinzioni di massa.
Gli astronomi affermano che la cometa Swift-Tuttle volerà oltre la Terra il 5 agosto 2126 a una distanza 60 volte la distanza dalla Terra alla Luna.
La cometa lascia un ricordo della sua visita: l'annuale pioggia di meteoriti delle Perseidi, che "si riversa" a metà agosto. L'evento si verifica quando la Terra passa attraverso una scia di detriti di comete. Lo spettacolo celeste di quest'anno sarà fuori dal comune. In genere, durante l'attività delle Perseidi, ci sono 80 meteore visibili all'ora, ma nel 2016 saranno 150-200.
