Il mondo preistorico di minuscole persone che cacciavano elefanti nani, ratti criceti, lucertole di Komodo e persino draghi è sorprendente. Questo scenario ricorda più la fantascienza, come il romanzo di Arthur Conan Doyle The Lost World, che i fatti scientifici.
Tuttavia, i recenti ritrovamenti di una lontana isola indonesiana potrebbero cambiare tutto. Il mistero dell'isola di Flores, situata tra Sumatra e Timor Est, è stato oggetto di molti dibattiti negli ultimi anni.
Nel settembre 2003, un gruppo di ricerca internazionale guidato da R. P. Soeyono dell'Indonesian Archaeological Center e Michael Morwood dell'Università del New England ad Armidale ha trascorso molto tempo a scavare una grande grotta calcarea chiamata Liang Bua.
A 20 piedi, hanno trovato lo scheletro intatto di una donna di 30 anni. Gli archeologi pensavano che fossero le reliquie di una specie di ominide, ma era alto solo 3 piedi. C'erano altre ossa nelle vicinanze e finora sono stati trovati i resti di nove individui.
Utilizzando metodi di datazione al radiocarbonio e termoluminescente, è stato stabilito che la più antica ha circa 94.000 anni e l'ultima ha 12.000 anni.
Insieme alle ossa degli ominidi, nella grotta sono stati trovati resti di pesci, rane, serpenti, tartarughe, ratti criceti, uccelli e topi volanti, nonché animali più grandi come piccole specie di stegodonte (elefanti nani estinti) e lucertole di Komodo.
Studiando frammenti di roccia carbonizzata e ossa carbonizzate dello strato in cui si trovava lo scheletro di ominide, gli scienziati sono giunti alla conclusione che i nani dell'isola di Flores sapevano come gestire il fuoco. Un altro importante ritrovamento trovato nella grotta erano strumenti di pietra piuttosto intricati, comprese piccole lame che potevano essere attaccate a un albero di legno. Alcuni degli strumenti di pietra sono stati trovati nelle immediate vicinanze degli stegodon, il che significa che i nani Floresiani li cacciavano. Il team di ricerca ha pubblicato materiali sulle loro incredibili scoperte nell'ottobre 2004 sulla rivista scientifica Nature.
Video promozionale:
La conclusione che hanno fatto dopo aver studiato le nane di Flores è stata incredibile: gli scienziati hanno annunciato la scoperta di una nuova specie di persone nane, che è stata chiamata l'uomo Floresiano (homo floresiensis). Hanno suggerito che questa specie esistesse sull'isola parallelamente agli esseri umani moderni. Lo scheletro ha ricevuto nella comunità scientifica il soprannome di Little Lady Fleur (o LB1), e il nome della specie - hobbit - è stato preso in prestito dal libro di JRR Tolkien "Il Signore degli Anelli".
Tutti gli individui erano alti circa 3 piedi. Avevano braccia lunghe e teste grandi come un pompelmo. Queste creature a due gambe avevano un cervello molto piccolo (costituiva un terzo del cervello di una persona moderna, che è anche leggermente più piccolo di quello di uno scimpanzé). I nani Floresiani creavano strumenti sofisticati e cacciavano elefanti in miniatura. Vivevano nello stesso periodo di persone di tipo moderno che popolavano attivamente la superficie della Terra.
I ricercatori hanno concluso che gli umani Floresiani non erano la forma nana degli umani moderni. Erano discendenti dell'Homo erectus e discendevano dai Neanderthal dell'Europa orientale, che furono soppiantati dai Cro-Magnon circa 30.000 anni fa. Anche l'Homo erectus è scomparso subito dopo l'arrivo dell'uomo moderno in questi territori.
La domanda sorge spontanea: come hanno fatto gli scienziati a determinare la dimensione dell'uomo Floresiano. Secondo una teoria l'isola di Flores era isolata e fino a poco tempo sul suo territorio vivevano solo alcune specie di creature che riuscivano ad arrivarci. Questi animali divennero successivamente oggetto di insoliti processi evolutivi, a seguito dei quali alcuni si trasformarono in giganti, come le lucertole di Komodo (che esistono ancora oggi) e altri in nani (come gli stegodon).
Alcuni studiosi credevano che l'uomo Floresiano fosse un discendente di Homo erectus, che visse sull'isola di Flores 840.000 anni fa. Conducendo uno stile di vita isolato, i Floresiani si trasformarono gradualmente in nani, sperimentando gli stessi processi mutazionali degli elefanti locali. Il nanismo sembra essere dovuto alla scarsità di risorse sull'isola di Flores.
L'uomo Floresiano è riconosciuto da ampi circoli scientifici come una scoperta assolutamente inaspettata, ma molto importante nella storia moderna. Questo nuovo membro del genere homo potrebbe cambiare la nostra comprensione dell'evoluzione umana. Ad esempio, tendiamo a credere che una persona abbia bisogno di un cervello grande per produrre strumenti complessi.
Tuttavia, il cervello in miniatura posseduto da Lady Fleur confuta questa affermazione, il che significa che gli scienziati devono analizzare i fatti più a fondo prima di trarre conclusioni sull'intelligenza e le capacità mentali dei nostri antenati con cervelli piccoli. Uno degli scopritori dell'uomo floresiano, il dottor Michael Morwood, ipotizzò che i nani avessero persino un linguaggio primitivo con cui comunicavano mentre cacciavano elefanti e grandi lucertole. Tuttavia, altri ricercatori non sono d'accordo. Notano che gli scimpanzé e persino i lupi possono cacciare insieme, ma non hanno sviluppato la capacità di parlare.
L'isola di Flores ha anche smentito l'opinione comune che gli umani moderni fossero gli unici vagabondi sulla Terra dopo che i Neanderthal si estinsero 30.000 anni fa. I nani Floresiani sopravvissero fino alla comparsa dei primi Cro-Magnon e, a differenza della maggior parte degli altri rappresentanti della popolazione umana, esistettero per un periodo piuttosto lungo parallelamente agli umani moderni.
Ciò significa che due diverse specie umane, Homo sapiens e Homo floresiensis, vivevano sulla Terra contemporaneamente. Sebbene i più antichi resti umani moderni trovati sull'isola di Flores abbiano solo 12.000 anni, entrambe le specie dovevano essere esistite sull'isola contemporaneamente.
La reazione della comunità scientifica e degli appassionati di storia è stata imprevedibile quanto la scoperta stessa. Chris Stringer, capo dell'antropologia al Natural History Museum di Londra, ha detto: "Molti ricercatori (me compreso) contestano queste affermazioni" e ha aggiunto di non essere sorpreso da nulla sui nani di Flores.
Ha anche sostenuto che le braccia lunghe potrebbero solo indicare che l'uomo Floresiano ha trascorso molto tempo sugli alberi: "Forse se ci fossero monitor Komodo intorno a te, vorresti anche arrampicarti su un albero con i tuoi figli in cerca di sicurezza".
E oggi sono molti gli oppositori alle conclusioni tratte dai risultati dello studio dei reperti della grotta Liang Bua. Il famoso paleontologo polinesiano Teuku Jacob affermò che LB1 non era affatto un rappresentante di una nuova specie, ma apparteneva alla razza australo-melanesiana di un essere umano moderno e la sua età è di circa 1300-1800 anni.
Jacob e molti altri importanti ricercatori credevano che le ossa appartenessero effettivamente agli esseri umani moderni (homo sapiens), un nano con un difetto cerebrale chiamato microcefalia (un disturbo patologico caratterizzato da una testa piccola e dalle dimensioni del cervello e spesso associato a problemi di sviluppo mentale). A sostegno di questa teoria, l'anatomista Matsii Henneberg ha affermato che il cranio LB1 è quasi identico al microcefalo cretese.
Tuttavia, Peter Brown, professore associato presso l'Università del New England nel New South Wales, che ha lavorato all'articolo su Nature, non è d'accordo con questa spiegazione. Ha sostenuto il suo punto di vista dal fatto che un piccolo numero di persone con disturbi simili sopravvive fino all'età adulta e che i crani dei microcefali hanno una serie di caratteristiche specifiche, ma nessuna di queste è stata trovata in LB1.
Brown ha anche notato che poiché tutti i resti trovati nella grotta di Liang Bua mostrano segni di nanismo, è difficile presumere che l'intera popolazione soffrisse di microcefalia.
All'inizio del 2005, un team indipendente di esperti guidato dal Dr. Dean Folk dell'Università della Florida ha iniziato a studiare il cranio LB1. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Science nel marzo 2005. Gli scienziati hanno confrontato l'immagine tridimensionale del cervello LB1 con le teste di altre specie: scimpanzé, esseri umani moderni (compresi i nani moderni), microcefali con Homo erectus.
Quindi hanno confrontato con creature umanoidi primitive come Australopithecus africanus e Paranthropus etiope (Paranthropus aethiopicus), così come con i gorilla moderni, e sono giunti alla conclusione che il cervello LB1 non è assolutamente come il cervello dei nani o dei microcefali, ma ha qualcosa in comune con il cervello dell'Homo erectus e che "questa è davvero una nuova specie di antropoide". Tuttavia, questi risultati non hanno convinto coloro che hanno affermato che il dottor Falk ha esaminato il cranio con segni di microcefalia. Quindi, le discussioni continuano.
È possibile che la questione dell'origine del popolo Floresiano venga chiarita dopo l'analisi del DNA. L'età relativamente piccola del materiale scheletrico, che è senza dubbio autentico, dà speranza di successo. Tuttavia, è noto che le alte temperature influenzano negativamente il DNA, il che significa che il clima tropicale dell'Indonesia riduce notevolmente le possibilità. È probabile che nuove scoperte e materiali scheletrici più completi da Liang Bua consentiranno l'analisi del DNA per isolare questo componente in LB1.
Tuttavia, gli scienziati non perdono la speranza: se sarà mai possibile estrarre il DNA di un essere umano Floresiano, potrebbe sorgere una nuova comprensione del corso dell'evoluzione umana.
Per quanto riguarda il destino degli abitanti nani dell'isola, è associato all'eruzione di uno dei vulcani indonesiani situati vicino alla grotta di Liang Bua (12.000 anni fa), che distrusse la popolazione locale del popolo Floresiano e la maggior parte della fauna unica dell'isola di Flores.
Forse alcuni dei nani Floresiani sono sopravvissuti in altre parti dell'isola. È curioso che le leggende dei moderni abitanti dell'isola di Flores raccontino in dettaglio le piccole persone pelose che vivevano sull'isola. La gente del posto li chiama ebu, che significa "nonna golosa". I segni di questi omini erano alti circa 3 piedi, braccia e dita lunghe, caratteristica anche dell'uomo Floresiano. Mormoravano qualcosa tra loro in una lingua primitiva e, come i pappagalli, potevano ripetere ciò che dicevano gli abitanti del villaggio.
Apparentemente, l'ultima volta che è stato visto sull'isola è stato nel XIX secolo. prima dell'arrivo dei coloni olandesi. Di grande interesse è il legame tra l'uomo Floresiano e gli abitanti di Sumatra, dove, secondo alcune fonti, vivevano ominidi di tre piedi chiamati orang-pedek. Gli zoologi hanno catalogato le immagini delle misteriose grandi scimmie che hanno osservato nella parte occidentale di Sumatra nel Parco Kerinsey Seblat oltre 150 anni fa.
Inoltre, sono state ottenute impronte e capelli, che probabilmente appartenevano a questa creatura. I ricercatori che lavorano sull'isola di Flores hanno sostenuto che l'orangpendek di Sumatra potrebbe essere stato un essere umano floresiano sopravvissuto. Il redattore capo della rivista Nature, Henry Guy, era d'accordo con questa versione e si è spinto anche oltre nelle sue conclusioni.
Ha sostenuto che la scoperta dell'uomo Floresiano, che è riuscito a esistere per così tanto tempo e sopravvivere fino a tempi recenti (in termini di geologia), "aumenta la probabilità che ci sia un granello di verità nelle storie su altre mitiche creature umanoidi come lo Yeti … Oggi, creature incredibili, che vengono estratti dalle profondità della terra, è studiato dalla criptozoologia ".
Non si può negare, come ritengono i ricercatori, la possibilità di scoprire un individuo vivente dell'uomo Floresiano, o ebu, poiché ci sono ancora molti mammiferi sconosciuti alla scienza nel sud-est asiatico. Bert Roberts e Michael Morwood sono convinti che le foreste pluviali e le grotte sopravvissute sull'isola di Flores associate alle storie di ebugo debbano ancora trovare campioni di capelli o altre tracce, e forse anche rappresentanti viventi stessi.
Credono che i resti degli scheletri di altre specie non meno strane del genere homo stiano aspettando il loro scopritore in altri angoli isolati del sud-est asiatico. Quindi, le specie estinte del genere homo, come l'uomo Floresiano, sopravvissuto fino a tempi relativamente recenti e rimasto sconosciuto fino al 2003, sono una chiara prova che ci sono ancora molti punti vuoti nella nostra comprensione della storia dell'umanità, molto più di quanto potremmo immaginare. …
Autore: B. Houghton
Fonte: "Grandi segreti e misteri della storia"
