Antichi strumenti trovati in Gran Bretagna mostrano che gli esseri umani vivevano nell'Europa settentrionale 200.000 anni prima di quanto si pensasse. A quel tempo, il clima era abbastanza caldo per i leoni, gli elefanti e le tigri dai denti a sciabola, che si trovano anche in quella che oggi è l'Inghilterra.
Gli scienziati hanno riferito che 32 strumenti di selce nera trovati nei sedimenti fluviali a Pakefield, nell'Inghilterra orientale, hanno 700.000 anni e rappresentano la prima chiara prova della presenza umana a nord delle Alpi.
Per molto tempo, gli scienziati sono stati dell'opinione che le persone non si fossero spostate a nord dalle zone relativamente calde del Mediterraneo prima di mezzo milione di anni fa. "La scoperta che i primi esseri umani potrebbero essersi stabiliti in queste lontane terre settentrionali per così tanto tempo è travolgente", ha detto il professor Chris Stringer, un paleontologo al Museo di storia naturale e uno dei quattro scienziati britannici coinvolti nello studio.
Commentando i risultati della ricerca sulla rivista Nature, Wil Rabrax dell'Università di Leiden nei Paesi Bassi ha affermato che le prove dell'attività umana a Peakefield sono "solide come una roccia". Rabrax, che non è stato personalmente coinvolto nello studio, suggerisce sulla base di esso che "i primi esseri umani apparentemente vagavano per le rive di questi fiumi … molto prima di quanto è stato finora affermato per questa parte d'Europa".
Ma un altro esperto esterno ha chiesto cautela: “Bisogna essere più critici, dato che precedenti affermazioni di precoce presenza umana nell'Europa settentrionale avevano problemi con la datazione o l'autenticità dei manufatti trovati. Se le prove successive supportano questa scoperta, sarà estremamente interessante e cambierà la nostra comprensione della capacità di adattamento degli antichi esseri umani , ha affermato Alison Brooks, antropologa della George Washington University, in un'intervista.
Stringer ha detto che ora gli scienziati possono cercare i resti della persona stessa. Forse dimostreranno che gli esseri umani si stabilirono in questa regione anche prima di 700.000 anni fa. "Una nuova area di ricerca si sta aprendo davanti a noi", ritiene lo scienziato.
Un altro collaboratore, il professor Jim Rose dell'Università di Londra, ritiene che 700.000 anni fa l'Inghilterra fosse collegata alla terraferma europea e abbia goduto di periodi climatici favorevoli a breve termine tra le ere, quando massicci ghiacciai passavano qui, congelando e trasformando i paesaggi. Durante tali disgeli, i primi esseri umani potevano migrare in Inghilterra dal Mediterraneo e godere di inverni miti, paesaggi piatti e fiumi profondi.
Rinoceronti, elefanti, tigri dai denti a sciabola, leoni, ippopotami e orsi vivevano qui in quel momento. Gli scienziati non sanno se gli esseri umani abbiano utilizzato gli strumenti a spigolo vivo scoperti per cacciare animali o semplicemente per raschiare via i resti di carne dalle ossa lasciate dai predatori dopo i pasti.
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A giudicare dai reperti, i primi popoli non colonizzarono le regioni settentrionali dell'Europa, ma semplicemente ampliarono l'area di insediamento, per quanto il clima lo consentisse, dicono gli scienziati.
Pakefield, un insediamento costiero 120 miglia (190 chilometri) a nord-est di Londra, è una delle poche aree in cui i ghiacciai non hanno distrutto ma conservato rocce sedimentarie contenenti strumenti antichi, ha detto Rose. Ora l'erosione sta distruggendo le pendici costiere intorno a Pakefield, rivelando fossili e antichi manufatti.
Prima della scoperta, le prime impronte umane definite in Europa a nord delle Alpi risalgono a circa 500.000 anni fa. Tali tracce includevano pezzi lavorati di selce, ossa di mammiferi e persino resti umani trovati a Bosgrove, sulla costa meridionale dell'Inghilterra. E le prime tracce di presenza umana nell'Europa meridionale hanno almeno 800.000 anni e includono materiali trovati ad Atapuerca in Spagna.
