Le persone che non sono affatto contente del periodo buio e freddo che si avvicina, probabilmente, non si preoccupano di addormentarsi fino alla primavera, come fanno gli orsi o le marmotte. Ma si scopre che in natura tutto non è così semplice. Ecco alcuni fatti sull'ibernazione che probabilmente non conoscevi.
Cos'è l'ibernazione?
Tutti hanno sentito parlare di orsi che dormono nella loro tana in inverno. Ma in realtà, il piede torto e altre specie svernanti non dormono affatto durante la stagione fredda. L'ibernazione (come viene scientificamente chiamata ibernazione) è una forma estesa di torpore, una condizione in cui il metabolismo è ridotto a meno del 5% della norma.
"La maggior parte delle funzioni fisiologiche in questo stato sono estremamente rallentate o completamente interrotte", afferma Marina Blanco del Lemur Center di Durham, nella Carolina del Nord, che sta studiando i lemuri nani del Madagascar (Cheirogaleus spp.), Gli unici primati che ibernano regolarmente.
Ad esempio, quando i lemuri sono in letargo, la loro frequenza cardiaca scende da 300 battiti al minuto a 6. E invece di respirare ogni secondo, possono trascorrere fino a 10 minuti senza fare un solo respiro. La loro attività cerebrale diventa impercettibile, il che è molto diverso dal sonno, quando il cervello sta ancora eseguendo funzioni inconsce.
Perché gli animali vanno in letargo?
Video promozionale:
"In poche parole, l'ibernazione è un modo per risparmiare energia", spiega Kelly Drew, neurofarmacologa dell'Università dell'Alaska a Fairbanks che studia la chimica del cervello degli scoiattoli di terra artici svernanti (Spermophilus parryii).
Sebbene l'ibernazione sia più comunemente vista come un comportamento stagionale, può essere associata a eventi meteorologici. Ad esempio, ci sono specie tropicali che possono ibernarsi per sopravvivere al caldo. Ma la temperatura non è l'unico fattore possibile. Alcune specie vanno in letargo in risposta alla mancanza di cibo. Ad esempio, l'echidna australiano può farlo dopo un incendio e rimanere tale fino a quando le risorse alimentari non vengono ripristinate.
Ricerche recenti hanno anche individuato una terza ragione. Questa è protezione. "Quando sei in letargo, non annusi, non fai rumore, non fai movimento, quindi è molto difficile per un predatore individuarti", afferma Thomas Roof, professore di fisiologia presso l'Università di Medicina Veterinaria di Vienna. Il suo lavoro ha dimostrato che la mortalità dei piccoli mammiferi è cinque volte maggiore durante i periodi attivi che durante l'ibernazione.
Cosa succede a un animale in letargo?
Per rallentare il loro metabolismo, gli animali raffreddano i loro corpi in media di 5-10 ° C e gli scoiattoli di terra artica anche al di sotto del punto di congelamento. La ricerca ha dimostrato che il raffreddamento è probabilmente regolato dai livelli di adenosina nel cervello.
Tuttavia, le specie non sono in coma per l'intero periodo di ibernazione. Circa l'80% della loro energia viene spesa per il risveglio e il riscaldamento periodici. "Perché questo accade è uno dei più grandi misteri della natura", dice Roof. Alcuni scienziati ritengono che in questo modo supportino il loro sistema immunitario per combattere le malattie.
Sfortunatamente, questi risvegli stanno minacciando l'esistenza delle specie di fronte ai cambiamenti climatici. A causa dell'aumento della temperatura ambiente, gli animali durante i periodi di risveglio rimangono attivi più a lungo del normale, esaurendo le loro riserve energetiche.
Quali animali vanno in letargo?
Un uccello e molti anfibi, rettili e insetti mostrano stati simili al letargo. C'è anche un pesce che rallenta il suo metabolismo in inverno, diventando 20 volte meno attivo: questo è il merluzzo antartico.
E, naturalmente, i mammiferi. Sebbene gli orsi possano essere i primi a venire in mente, sono un caso eccezionale. La maggior parte dei mammiferi in letargo sono molto più piccoli, con un peso medio di soli 70 grammi. Questo perché i corpi piccoli hanno un elevato rapporto tra superficie e volume, che li rende più suscettibili alla perdita di calore. Hanno bisogno di risparmi energetici stagionali molto maggiori per mantenerli caldi quando fa freddo rispetto agli animali di grossa taglia.
Chi sta ibernando più a lungo?
L'ovvio candidato per il premio per il letargo più lungo è il ghiro (Glis glis). Questi roditori possono rimanere dormienti per più di 11 mesi. Per sostenere questa "pausa", devono raddoppiare o addirittura triplicare il loro peso corporeo mentre sono attivi.
Un altro contendente per la vittoria è un grande pipistrello marrone (lat. Eptesicus fuscus), che è stato "ibernato" in frigorifero per 344 giorni come parte dell'esperimento. È vero, un record del genere le è costato la vita.
