I primi oceani apparvero su Marte circa quattro miliardi di anni fa, quasi immediatamente dopo la sua formazione, 200-300 milioni di anni prima di quanto comunemente si credesse
“I nostri colleghi hanno sempre creduto che l'altopiano di Tharsis, la più grande forma di terra vulcanica su Marte, si fosse originato prima della nascita degli oceani di Marte, circa 3,7 miliardi di anni fa. Abbiamo scoperto che gli oceani sono nati con esso, o sono apparsi anche prima , ha detto Michael Manga, geologo dell'Università della California a Berkeley (USA).
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno trovato molti indizi che fiumi, laghi e interi oceani d'acqua esistessero sulla superficie di Marte in tempi antichi, che conteneva quasi la stessa quantità di liquido del nostro Oceano Artico. D'altra parte, alcuni scienziati planetari ritengono che anche nei tempi antichi Marte potesse essere troppo freddo per l'esistenza permanente degli oceani e la sua acqua potrebbe essere allo stato liquido solo durante le eruzioni vulcaniche.
Recenti osservazioni di Marte con telescopi terrestri hanno dimostrato che negli ultimi 3,7 miliardi di anni Marte ha perso un intero oceano d'acqua, che sarebbe sufficiente a coprire l'intera superficie del pianeta rosso con un oceano spesso 140 metri. Dove quest'acqua è scomparsa, gli scienziati oggi stanno cercando di capire studiando antichi meteoriti marziani.
Manga e colleghi hanno scoperto che gli oceani di Marte sono nati 200-300 milioni di anni prima di quanto gli scienziati credessero, studiando la struttura della costa del presunto oceano del pianeta rosso, che copriva la maggior parte dell'emisfero settentrionale nel lontano passato.
Molti scienziati planetari, secondo Mang, dubitano dell'esistenza stessa di questa struttura, poiché parti del fondo di questo oceano si trovano in luoghi "sbagliati" dove l'acqua dovrebbe scorrere dal basso verso l'alto per coprire l'intera area. Inoltre, le altre sue regioni erano troppo profonde, mentre altre, al contrario, erano troppo basse per creare un unico specchio d'acqua con un livello d'acqua comune.
I geologi californiani hanno trovato una spiegazione analizzando come la formazione dell'altopiano vulcanico di Tarsis avrebbe potuto influenzare la nascita e l'evoluzione degli oceani marziani, oltre a richiamare l'attenzione su un fatto scoperto di recente associato a questa più grande struttura geologica di Marte.
Studiando questo altopiano e le pianure settentrionali adiacenti, dove un tempo si trovava l'oceano di Marte, gli scienziati hanno notato che molte delle caratteristiche di rilievo associate alla sua costa erano anteriori alla stessa Tharsis e ai vulcani ad essa associati. Ciò li ha spinti a pensare che questa struttura non fosse nata prima, ma dopo la formazione degli oceani di Marte.
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Guidati da questa idea, gli scienziati hanno confrontato il modo in cui la costa di questi serbatoi è cambiata con la velocità con cui Tharsis è cresciuto durante circa mezzo miliardo di anni dopo la sua formazione. Questo confronto ha mostrato, in modo sorprendente, che praticamente tutte le distorsioni e i cambiamenti nella costa erano dovuti al modo in cui il fondale oceanico era stato deformato dalla crescita dei vulcani.
Rimuovendo tutte queste distorsioni, gli scienziati hanno scoperto che la pianura araba di Marte, che è la parte più antica del fondo dei suoi oceani, è sorta anche prima della formazione di Tarsis, centinaia di milioni di anni prima del presunto tempo della comparsa degli oceani del pianeta rosso.
Questo Oceano Arabico, come mostrano i loro calcoli, conteneva circa il 3% del volume totale di acqua rispetto al suo moderno "parente" sulla Terra. In altre parole, era circa due volte più grande del moderno Oceano Artico e conteneva più acqua delle calotte polari della Terra. Secondo gli scienziati, è diventato liquido grazie al calore e ai gas serra prodotti dai vulcani, compreso il futuro Tharsis.
Nelle epoche successive, l'area e il volume di questo serbatoio sono cambiati costantemente con la crescita di Tarsis, il che ha dato origine a strane caratteristiche nella costa dell'oceano settentrionale di Marte e lo ha reso molto più profondo di quanto non fosse all'inizio. Gli scienziati planetari sperano che i sismografi del lander Insight, che andrà su Marte a maggio, aiuteranno a testare la loro teoria.
