Qual è il significato della ricerca dell'intelligenza extraterrestre nell'età d'oro dell'astronomia? Quando l'umanità lascerà il suo pianeta natale?
In una delle "Storie cosmiche" dello scrittore italiano Italo Calvino, intitolata "Anni luce", il narratore osserva una galassia attraverso un telescopio. È lontano cento milioni di anni luce e lei dice: "Ho visto tutto". Terrorizzato, afferra il suo diario e scopre che in questo stesso giorno 200 milioni di anni fa ha fatto qualcosa di cui si vergogna ad ammettere. All'inizio vuole rispondere: "Spiego tutto io!" Poi: "Ti avrei guardato al mio posto!" Ma si ferma a quanto segue: "E allora?" Il narratore viene coinvolto in una lunga conversazione con un interlocutore distante, gradualmente altri oggetti più distanti vengono attratti in lui e centinaia di milioni di anni vengono spesi per ogni osservazione.
Ebbene, dove diavolo sono ?! (Grande Nube di Magellano. Immagine dell'Osservatorio Europeo Meridionale.)
Calvino ha lavorato negli anni '60, poco dopo la scoperta dei quasar, quando stavamo appena iniziando a comprendere la natura dell'universo ed era tutto nuovo. Ma il pensiero di vivere nello spazio era tutt'altro che nuovo. Nel VI secolo a. C. e. l'antico filosofo greco Anassimandro insegnava la creazione e la distruzione incessante di innumerevoli mondi. Un secolo dopo, Democrito disse che il movimento infinito degli atomi porta inevitabilmente alla comparsa di una miriade di mondi e cose viventi nell'Universo. Nel dodicesimo secolo, interpretando le parole del Corano secondo cui Allah è il governatore dei mondi, Fakhr ad-din Ar-Razi predicava l'esistenza di migliaia di migliaia di mondi.
Nel XVII secolo, Johannes Kepler, Christian Huygens e altri scienziati europei, ispirati dall'invenzione del telescopio, iniziarono a prevedere che un giorno questo dispositivo avrebbe permesso di vedere altri mondi in ogni dettaglio. "Forse l'occhio riceverà un altro aiuto e con il suo aiuto saremo in grado di vedere gli esseri viventi sulla Luna e su altri pianeti", scrisse nel 1665 uno dei fondatori della fisica, Robert Hooke.
Da allora sono passati 350 anni e le possibilità dell'astronomia hanno raggiunto livelli tali che Hook ei suoi contemporanei non si sarebbero mai immaginati. Vediamo stelle che si formano in nuvole di polvere e gas. In un'area del cielo delle dimensioni di un granello di sabbia (se lo rimuovi dall'occhio alla distanza di un braccio), il telescopio spaziale Hubble ha visto diecimila galassie, ognuna delle quali ha miliardi di stelle. Abbiamo scoperto una galassia che dista 13,3 miliardi di anni luce (meno di 500 milioni di anni dopo il Big Bang).
Sebbene sia impossibile vederlo, possiamo rilevare la rotazione del buco nero e come gli effetti relativistici deformano lo spaziotempo vicino all'orizzonte degli eventi. Ogni decennio porta scoperte nuove e sorprendenti, e talvolta avvengono ogni anno. E i teorici ci convincono che tutto è solo all'inizio. Si ritiene che oltre il 95% dell'energia e della materia siano inaccessibili alla nostra osservazione. Forse il nostro universo è solo uno dei tanti, e ognuno di loro è come una bolla di sapone all'interno del Multiverso.
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I luoghi in cui può esistere la vita sono apparsi davanti ai nostri occhi. Lo studio dei pianeti nelle orbite di altre stelle è entrato nel suo apice. Sono stati scoperti più di 900 esopianeti e un migliaio di candidati per questo grado, e quasi ogni settimana ne compaiono di nuovi. Le estrapolazioni statistiche indicano che ci sono 20 miliardi di pianeti terrestri solo nella nostra Galassia. La comprensione di questi corpi sta crescendo a passi da gigante. Ad esempio, le nuvole sono state scoperte di recente su un pianeta distante mille anni luce. L'astrobiologia rivede costantemente le idee sulle condizioni in cui la vita può nascere e svilupparsi, spingendo i confini del possibile.
Eppure, sotto un aspetto, siamo ancora alla pari con Democrito e Hooke. Nessuna traccia di vita aliena è stata trovata. Strano, non è vero? Guarda da quanto tempo esiste l'Universo, quante stelle ci sono: gli alieni devono essere visibili e invisibili. Nel 1950 Enrico Fermi esclamò: "Dove diavolo sono ?!"
Il giornalista di New York Lee Billings ha scritto un buon libro su persone che hanno provato e stanno ancora cercando di rispondere alla domanda di Fermi. Il suo lavoro di recente pubblicazione si chiama Five Billion Years of Solitude.
Prima di tutto, questa è una guida meravigliosa per chi non sa nulla delle basi scientifiche per trovare altri pianeti. Come, ad esempio, si può vedere un pianeta sullo sfondo di una stella lontana, se una stella lo oscura, come un'esplosione nucleare - un fiammifero?
Per coloro che sono esperti in queste materie, sarà interessante leggere delle persone che hanno dedicato la loro vita all'esoplanetologia da Francis Drake (l'iniziatore della ricerca di una civiltà extraterrestre e l'autore dell'equazione del suo nome, in cui l'ipotetica durata dell'esistenza di una civiltà è un fattore chiave per valutare le possibilità che noi incontrarla) alle idee sgorganti di Gregory Laughlin e Sarah Seeger, che possono essere letteralmente definiti i fari di una nuova generazione di astronomia.
Ma forse la parte più interessante del libro è quella in cui il signor Billings cerca di rispondere alla domanda su come proteggere al meglio la vita sul nostro pianeta.
Molti scienziati dubitano seriamente che non siamo soli. Perché, allora, sono necessarie tutte queste costose ricerche? La questione è particolarmente rilevante ora e soprattutto negli Stati Uniti, che, a causa di guerre dispendiose, aumento della disuguaglianza e sviluppo incontrollato del settore finanziario, sono diventati ostaggi di forze antidemocratiche e antiscientifiche.
Ci sono almeno tre risposte. Primo, è troppo presto per abbassare il sipario. La vita può essere rilevata da un certo squilibrio di sostanze chimiche nell'atmosfera di un pianeta lontano. Già questa sarà una scoperta entusiasmante, una delle più importanti della nostra storia.
In secondo luogo, non importa quale sarà la conclusione finale: che non c'è più vita nell'Universo, che è estremamente raro o che è pieno. In ogni caso, impareremo a capire meglio cos'è la vita, e questo ne trarrà vantaggio principalmente qui sulla Terra. È già ovvio che l'attività umana è un fattore paragonabile nel suo impatto sul sistema biogeochimico con le cause delle estinzioni di massa. Quando finalmente arriverà a noi cosa stiamo effettivamente facendo con la nostra casa, allora, forse, l'umanità farà il primo passo verso la vera unità con Gaia.
In terzo luogo, prima o poi il Sole inizierà a bruciare più fortemente, ei nostri discendenti lontani saranno in grado di sopravvivere solo spostandosi su un altro pianeta. Il signor Billings è fiducioso che abbia senso iniziare a pensarci oggi. Le persone che parlano di questo argomento sono considerate allarmiste, dal momento che l'apocalisse è ancora molto lontana: non si sa se l'umanità vivrà per vederla, e quindi - che cosa ci importa per questi discendenti, lascia che se ne vadano da soli! Tuttavia, l'autore ricorda che fu il destino dell'umanità a preoccupare e ispirare Konstantin Tsiolkovsky quando, alla fine del XIX secolo, iniziò a sognare i missili, seduti nelle terre selvagge della Russia. Questi sono i pensieri che di fatto hanno dato vita all'era spaziale!
Questa primavera, un team di autori ha pubblicato Starship Century: Toward the Grandest Horizon, in cui un certo numero di eminenti scienziati hanno discusso la realtà di un volo interstellare entro il 2100. Secondo gli esperti, questo non è così impossibile come potrebbe sembrare.
In una delle sue interviste, il signor Billings ha profetizzato che la nostra era sarà considerata "assiale" ("tempo assiale" è il termine con cui Karl Jaspers ha designato l'era della nascita della filosofia sullo sfondo del mito) nella storia della vita intelligente, e non solo sulla Terra, ma anche almeno nell'intero sistema solare. Secondo lui, le probabilità che non incontreremo le speranze delle generazioni future sono alte, anche se abbiamo tutto per diffondere la vita e l'intelligenza oltre la Terra. Molto probabilmente, la storia umana finirà nello stesso modo in cui è iniziata: con sciami sporchi su un pianeta solitario perso nello spazio.
Ma uno dei pionieri dell'informatica quantistica, David Deutsch, in The Beginning of Eternity, afferma che nonostante tutti i nostri esasperanti progressi scientifici, il regno dell'ignoto rimane lo stesso di sempre: infinito. Non sappiamo cosa ci riserva il futuro, quindi scegliamo comunque l'ottimismo. (E qui è opportuno ricordare la dichiarazione di un bambino di sei anni di nome Calvin - l'eroe dei fumetti di Bill Watterson: "A volte mi sembra che la prova più solida dell'esistenza della vita intelligente nell'universo sia che non sta cercando di stabilire un contatto con noi.")
Probabilmente, prima dobbiamo calmarci tutti. Nel racconto "L'universo è come uno specchio" dalla raccolta "Palomar", pubblicata dopo la morte di Italo Calvino, il signor Palomar medita sullo spazio nella speranza che questo lo renda saggio e calmo. Risvegliandosi dai sogni cosmici, scopre che nulla è cambiato: la sua vita è ancora fatta di vanità, dubbi, errori e malinconia …
