Il team di geologi ha scoperto un insolito meccanismo di "autocontrollo" nei microbi e nelle piante, grazie al quale il nostro pianeta non si è ancora trasformato in un blocco di ghiaccio a causa dell'assorbimento di CO2 da parte di alberi e alghe.
Secondo il rappresentante dell'Università Autonoma Spagnola di Barcellona Sarah Egglestone, quando i ricercatori hanno misurato la concentrazione di CO2 nei depositi di ghiaccio, hanno scoperto che il livello di anidride carbonica nell'atmosfera è stato quasi sempre superiore a 180 parti per milione negli ultimi 800mila anni. Ciò è stato sorprendente perché indica che i bassi livelli di anidride carbonica sono abbastanza stabili. Ciò ha anche permesso agli scienziati di presumere che il livello di CO2 nell'intera storia dell'esistenza della vita multicellulare sul nostro pianeta non fosse sceso al di sotto di questo segno.
Prima che i primi microbi e piante apparissero sulla Terra, la sua atmosfera era quasi interamente composta da metano, anidride carbonica, azoto e altri gas serra. L'ossigeno ha cominciato ad apparire nell'atmosfera circa 2,2 miliardi di anni fa, dopo la "grande catastrofe dell'ossigeno", durante la quale i primi microbi capaci di fotosintesi iniziarono ad assorbire anidride carbonica ea saturare l'atmosfera con l'ossigeno.
Pertanto, l'effetto serra si è indebolito e, secondo le ipotesi dei ricercatori, circa 850-600 milioni di anni fa, il nostro pianeta si è trasformato in una sorta di palla di neve, perché gli indicatori di temperatura sono diminuiti così tanto che gli oceani hanno iniziato a congelarsi fino all'equatore. Ci sono ancora accesi dibattiti tra gli scienziati su come la Terra sia riuscita a uscire da questa glaciazione.
Come sottolineano Egglestone e il suo collega Eric Galbraith, la domanda sul perché non sia successo nulla di simile nei prossimi sei milioni di anni è ancora più accesa. Durante questo periodo di tempo, il livello di anidride carbonica nell'atmosfera ha oscillato da livelli molto alti (tipici per il periodo dei dinosauri) a livelli molto bassi, tipici del periodo Carbonifero e dell'era moderna, e perché, nonostante tali cambiamenti, il pianeta è rimasto libero dal ghiaccio.
Egglestone e Galbraith, alla ricerca di una risposta a queste domande, stavano studiando i cambiamenti nella concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre negli ultimi 800mila anni. Per questo, è stata condotta un'analisi del ghiaccio antartico, che si è formato durante i periodi di inizio e ritirata delle ere glaciali.
Grazie a questi dati si è stabilita una tendenza interessante: come si è scoperto, il livello di anidride carbonica non è mai sceso sotto le 190 parti per milione. Inoltre, a questo livello, la concentrazione di CO2 non è stata praticamente influenzata dai cambiamenti nell'inclinazione dell'asse di rotazione del pianeta, dall'insorgenza o ritiro dei ghiacci, dalla caduta o dall'aumento degli indicatori di temperatura media annuale, dall'attività dei vulcani e da molti altri fattori legati allo spazio e alla natura.
Gli autori dello studio ritengono che la stabilizzazione dei livelli di anidride carbonica e la neutralizzazione di tutti questi fattori siano stati facilitati dalle piante, l'efficienza della fotosintesi e il cui tasso di crescita, con una diminuzione della concentrazione di anidride carbonica, diminuisce drasticamente al di sotto del limite di 200 ppm. Prima di tutto, come hanno dimostrato studi di laboratorio, questo è tipico dei principali consumatori di CO2 sulla Terra: i cianobatteri.
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Pertanto, quando il livello di anidride carbonica scende al di sotto del livello critico, le piante diminuiscono drasticamente il loro appetito. E questo, a sua volta, porta al fatto che a causa dell'emissione di gas vulcanici e della massiccia decomposizione di piante morte, la concentrazione di anidride carbonica ricomincia a crescere.
Tutto ciò, secondo gli scienziati, permette di affermare che gli organismi fotosintetici in questo caso non contribuiscono all'insorgere della glaciazione globale, come nel periodo della "grande catastrofe dell'ossigeno", ma la prevengono. Una tale relazione tra piante e natura, dicono gli esperti, negli ultimi 600 milioni di anni ha impedito al nostro pianeta di trasformarsi in ghiaccio.
