La neve ha il suo sapore? È probabile che la parte del nostro cervello responsabile della logica risponda negativamente. Dopotutto, la neve è solo acqua distillata congelata e quindi non può avere alcun odore.
Ma per quelli di noi che hanno previsto una grande bufera di neve sulla base della familiare sensazione di solletico nel naso, la risposta è tutt'altro che semplice.
Allora cosa succede quando sentiamo il "profumo" di un imminente fenomeno meteorologico?
La risposta ha meno a che fare con specifiche molecole di odore, ma più con il clima in cui sentiamo quell'odore.
In una puntata del podcast Physics Central, l'odorologa Pamela Dalton ha parlato di un complesso di condizioni fisiche che interpretiamo come l'odore della neve. In effetti, quando la temperatura scende al gelo prima di una nevicata, è più difficile sentire l'odore dell'aria che con il clima più mite. A basse temperature, il movimento delle molecole rallenta e, a causa della loro bassa attività, alcuni odori diventano meno pungenti. Ciò significa che la sensazione del "profumo di neve" è in parte solo una riduzione del numero di odori diversi all'aria aperta, rispetto a quello a cui siamo abituati.
Tuttavia, se fosse tutto, l'aroma di una tormenta non sarebbe diverso da una normale giornata fredda e secca. Il fatto è che prima di una tempesta di neve, l'umidità dell'aria è solitamente più alta del solito. Questo porta alla flocculazione: quando la quantità di umidità nell'atmosfera raggiunge il valore massimo che l'atmosfera può trattenere a questa temperatura, reagisce cedendo alla terra parte dell'umidità, sotto forma di pioggia, nevischio o, in questo caso, solo neve. Questa estrema umidità ha l'ulteriore effetto di dare un rapido impulso al nostro sistema olfattivo. Per molte persone, la sensazione olfattiva di un naso caldo e morbido con tempo gelido è associata a una nevicata imminente.
Poiché tutto questo accade nel mondo che ci circonda tutto il tempo, ci sono meccanismi nel corpo umano che aiutano anche a riconoscere con precisione l'odore della neve. Sentiamo l'aria fredda che respiriamo con il nostro nervo trigemino, quindi, che riconosce le sensazioni provocate dal peperoncino o dal dentifricio alla menta (a proposito, questo stesso nervo è anche responsabile dell'interpretazione di altre sensazioni "facciali", incluso il farci starnutire forte luce solare).
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Questo non è direttamente correlato al nostro sistema olfattivo, ma combiniamo comunque le informazioni che questo nervo ci fornisce con aromi ordinari come caffè o pino.
Quindi i tre elementi menzionati - clima freddo, alta umidità e stimolazione del trigemino - si combinano per creare qualcosa che non è realmente un profumo, ma la nostra esperienza sensoriale lo associa alla neve. Questo è il motivo per cui quando a qualcuno viene chiesto di descrivere l'odore della neve, le persone spesso usano parole come "pulito", "fresco" e "freddo", che sono caratteristiche che, a prima vista, non hanno nulla a che fare con l'odore.
Igor Abramov
