Il futuro, in cui possiamo controllare auto o smartphone esclusivamente con la forza del pensiero, è già dietro l'angolo. Ma il costo può essere un intervento chirurgico invasivo. Da quando neuroscienziati e ingegneri hanno iniziato a lavorare su interfacce che collegassero il nostro cervello e le nostre macchine, le persone hanno iniziato a interrogarsi sugli usi bizzarri e sorprendenti di questa tecnologia. E se potessimo cambiare canale TV solo pensandoci? O guidare un'auto senza volante o pedali?
In teoria, non c'è motivo per cui non possiamo realizzare tute bioniche controllate dalla mente, come quella che Robert Downey Jr. aveva in Iron Man, o trasformare il nostro cervello in telecomandi universali in grado di controllare qualsiasi dispositivo. nella casa. Ma anche con il miglior approccio tecnologico, ci sono rischi associati al collegamento delle nostre menti alle macchine.
Le macchine non sono ancora guidate dal potere del pensiero?
Ci sono diversi giocattoli di consumo che promettono di funzionare con il potere del pensiero, ma nessuno di loro ti permetterà ancora di controllare una tuta di Iron Man. I dispositivi disponibili includono un auricolare con teschio che ti consente di controllare un videogioco e un ventilatore che fa saltare una palla attraverso un cerchio usando le tue onde cerebrali. Lo svantaggio di questi prodotti di consumo è che leggono l'attività cerebrale attraverso un blocco osseo cranico relativamente spesso.
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E gli impianti cerebrali?
La medicina sta creando opzioni più avanzate per le persone paralizzate o che hanno perso gli arti. L'anno scorso, la donna paralizzata ha ricevuto un piccolo sensore impiantato nella parte sinistra del suo cervello che le ha permesso di "toccare" il touchscreen del tablet utilizzando un piccolo dispositivo tramite Bluetooth. Altri chirurghi della Johns Hopkins University School of Medicine hanno installato 128 sensori di elettrodi nella parte della corteccia motoria che controlla i movimenti della mano e del braccio, e questo gli ha permesso di muovere le singole dita della mano bionica.
Il neurochirurgo Jeffrey Rosenfeld della Monash University ei suoi colleghi stanno sviluppando "occhi bionici" che si collegheranno direttamente al cervello e daranno la vista ai ciechi. L'idea è che i segnali di un paio di occhiali vengano trasmessi direttamente a un impianto nella corteccia visiva. Questo miglioramento aiuterà a ripristinare la vista nell'85% delle persone clinicamente non vedenti. Poiché le informazioni vengono trasmesse direttamente al cervello, la tecnologia promette di aiutare coloro che non ricevono nulla dagli impianti retinici, un'altra forma di occhio bionico. Le sperimentazioni sull'uomo sono previste per il 2017.
Le interfacce che collegano il cervello delle persone alle protesi stanno migliorando, ma hanno uno svantaggio. Per garantire che i segnali elettrici dal cervello siano letti chiaramente, i chirurghi devono aprire o penetrare nel cranio per impiantare gli elettrodi direttamente sulla superficie del cervello. Questo tipo di operazione presenta rischi evidenti e, dopo un po ', potrebbe formarsi tessuto cicatriziale attorno all'elettrodo, che soffoca il segnale.
Esiste un modo più delicato per ottenere segnali chiari senza entrare nel tuo cranio?
Esiste un metodo meno radicale, ma finora è stato testato solo sugli ovini. Nicholas Opie e colleghi dell'Università di Melbourne, del Royal Melbourne Hospital e del Flory Institute for Neurobiology and Mental Health stanno sviluppando un dispositivo chiamato "stentrode" che è così piccolo da poter entrare in un vaso sanguigno umano. I chirurghi inseriscono uno stent sottile e flessibile in un vaso sanguigno all'inguine e quindi guidano il dispositivo attraverso il corpo nella corteccia motoria, il centro di comando per il controllo dei movimenti del corpo nel cervello. Lì, lo stentrode è nel vaso sanguigno, raccogliendo segnali 24 ore su 24, 7 giorni su 7.
In definitiva, gli scienziati vogliono che lo stentrode "comunichi" con l'esoscheletro e ripristini la mobilità alle persone che hanno perso gli arti. I pazienti paralizzati - molto probabilmente i giovani dopo uno sfortunato caso - potranno ricevere il dispositivo per i test a Melbourne già alla fine del 2017.
Inoltre, un giorno sarà possibile dirigere lo stentrode lungo un percorso diverso, nella corteccia sensoriale del cervello. Ciò consentirà alle persone che utilizzano arti bionici di "sentire" ciò che stanno toccando e aprirà molte altre possibilità di recupero. "Quando sollevi l'uovo, è importante non spremere troppo, il che significa che è necessario un feedback", afferma David Griden, ingegnere di progetto.
Quindi presto avremo tutti dispositivi guidati dal pensiero?
Se la sperimentazione umana ha successo, lo stentrode potrebbe essere disponibile in commercio entro sei anni. Ma sebbene lo stent sia meno invasivo della chirurgia direttamente sul cervello, richiede comunque che il dispositivo venga posizionato nel cervello. Alcune persone sceglieranno la sicurezza all'inizio, dice Greyden, ma non può dire quando le persone impianteranno gli elettrodi solo per comodità.
ILYA KHEL
