La ricerca genetica ha dimostrato che le lucertole giganti possedevano una visione dei colori di tipo uccello con una maggiore sensibilità ai toni nella parte rossa dello spettro. Ciò ha portato allo sviluppo di tonalità rosse nel colore del corpo, nelle piume e nelle uova.
In generale, la visione dei colori nei vertebrati è apparsa molto tempo fa, in modo che i dinosauri, senza dubbio, potessero vedere il mondo a colori. Tuttavia, i dettagli di questo meccanismo in diversi gruppi di animali sono speciali e nei dinosauri si sono rivelati simili agli uccelli. Questa è la conclusione raggiunta da Nick Mundy dell'Università di Cambridge e dai suoi colleghi dopo aver analizzato il DNA degli uccelli e delle tartarughe moderne, un tempo discendenti dagli stessi antenati dei dinosauri.
Solo pochi mesi fa, Mundy et al hanno segnalato la scoperta in alcuni uccelli di una forma speciale della proteina del citocromo P450s, che consente loro di modificare chimicamente le molecole di pigmento derivate dal cibo che percepiscono il giallo, rendendolo sensibile al rosso. Questa proteina appare in presenza di uno speciale allele del gene CYP2J19, che, come hanno dimostrato gli scienziati, è attivo in quelle parti del corpo dell'uccello dove appare il pigmento rosso, sia esso il becco o la retina degli occhi. Ciò significa che partecipa non solo alla colorazione, ma anche alla percezione del colore.
Questa volta, gli autori hanno analizzato la storia evolutiva del gene CYP2J19 e sono stati in grado di calcolare che la mutazione che lo ha creato è avvenuta circa 250 milioni di anni fa, durante il periodo vicino alla Grande Estinzione del Permiano, che ha quasi distrutto tutta la vita sul pianeta. Ciò è accaduto anche nell'antenato comune di tartarughe e archosauri, un gruppo che unisce coccodrilli, dinosauri e uccelli. E tutti, a quanto pare, hanno ricevuto una maggiore sensibilità a tutte le sfumature di rosso.
Speculando un po ', Nick Mundy sostiene: "Il" gene rosso ", essendo nelle tartarughe e negli uccelli, si rifletteva nei colori rossi delle piume e dei gusci di alcune specie, che da" vedere in rosso "sono passati a" sembrare rossi ". Questi colori potrebbero diventare un segno di selezione sessuale, un segnale della qualità del genoma di un potenziale partner ". Secondo gli scienziati, il processo potrebbe svilupparsi rapidamente grazie al feedback positivo: la capacità di vedere sempre più sfumature di rosso ha stimolato lo sviluppo di colori sempre più complessi, e questo, a sua volta, ha contribuito al miglioramento della visione, soprattutto nella parte rossa dello spettro.
“Le persone possono distinguere una serie di sfumature di rosso, dal cremisi allo scarlatto. Tuttavia, gli uccelli e le tartarughe possono vedere molte sfumature aggiuntive che non sono disponibili per noi ”, afferma il professor Mundy. "Il nostro lavoro mostra che la stessa capacità di percepire le sfumature di rosso esisteva nei dinosauri".
