Una collaborazione internazionale di antropologi guidata da Lee Berger dell'Università di Whitewatersrand in Sud Africa, basata su un gran numero di resti trovati in una grotta vicino a Johannesburg, ha descritto una nuova specie di uomo.
Gli scavi sono stati effettuati nella Rising Star Cave, situata a 50 chilometri dalla capitale del Sud Africa.
Come riporta Interfax riferendosi a Science, la nuova specie è stata chiamata Homo naledi - dalla parola “stella” nella lingua locale di Soto.
Sono stati trovati in totale 1.550 frammenti scheletrici appartenenti a 15 individui (si tratta di una quantità di materiale eccezionalmente elevata per lavoro rispetto alla pratica abituale in antropologia). Gli scavi sono proseguiti dal 2013 al 2014. Nell'ultimo anno, il team ha analizzato le caratteristiche anatomiche dei sepolti.
Homo naledi sembra rappresentanti del genere Homo sapiens e differisce solo per lo sviluppo insufficiente del cervello. "È incredibilmente sorprendente vedere una specie umana primitiva con un cervello così piccolo", ha detto Lee Berger, professore presso l'Università del Witwatersrand a Johannesburg.
A sua volta, il sito della rivista Nature rileva che nella grotta della stella nascente, gli scienziati hanno trovato un'enorme fossa, in fondo alla quale giaceva solo una quantità gigantesca di resti di persone antiche, a cui il gruppo di Berger non poteva avvicinarsi a causa dei pendii quasi ripidi della fossa e della larghezza estremamente ridotta del tombino - in totale 20 centimetri.
Da sinistra a destra, un confronto dei teschi di diversi tipi di persone antiche: Skillful Man - Erect Man - Man of Flores (Flores Island) - Man Star
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Per questo motivo, lo scienziato sudafricano si è rivolto al grande pubblico sulla rete globale per chiedere aiuto e una settimana dopo aveva diversi speleologi volontari e colleghi paleontologi che hanno aiutato gli scienziati a estrarre le ossa dalla grotta.
Secondo gli autori degli articoli, gli Homo naledi sono parenti stretti di Homo habilis e Homo Rudolfi, e affermano di essere i diretti antenati della nostra specie. Ciò è supportato dal fatto che le gambe delle "persone-star" erano adattate alla postura eretta e le mani avevano una struttura quasi umana.
D'altra parte, il piccolo volume del cranio - circa 460 centimetri cubi - e la disposizione delle ossa pelviche rende l'Homo naledi simile agli Australopitechi, non agli esseri umani.
Berger ammette che l'Homo naledi potrebbe essere il membro più antico del nostro genere, un discendente degli Australopitechi più "avanzati", come indicato dalla sua insolita anatomia. Finora, tali affermazioni non possono essere fatte, poiché per questo i paleontologi sudafricani devono dimostrare che l'età di questo fossile è superiore a due milioni di anni.
Il ricercatore sudafricano spera che il suo esempio spinga altri importanti paleoantropologi verso la "scienza aperta".
Da sinistra a destra: Australopithecus "Lucy" - "Boy from Turkana" (gentile uomo eretto o uomo che lavora) - Man Star
