La Salmonella è un genere a forma di bastoncello di batteri non portatori di spore. Sono questi microrganismi che causano più di un milione di intossicazioni alimentari ogni anno, con circa 400 persone che muoiono. Un team di ricercatori della Duke University è stato in grado di riprogrammare geneticamente la salmonella in modo che non attaccassero il tratto gastrointestinale umano, ma forme aggressive di cancro.
Il glioblastoma non è uno scherzo per te. La forma più comune e aggressiva di tumore al cervello uccide migliaia di persone ogni anno. Se viene fatta la diagnosi di glioblastoma, il paziente vive fino a 5 anni solo nel 10% dei casi, molto spesso non ha più di 15 mesi di vita. Questa forma di oncologia è resistente alla chemioterapia ed è quasi impossibile da sconfiggere con la radioterapia. Come puoi immaginare, la chirurgia non è un'opzione nemmeno qui. Se anche una cellula tumorale rimane all'interno del cervello, diventerà l'inizio di una nuova formazione maligna.
Ed è qui che entra in scena la Salmonella enterica o Salmonella intestinale. Dopo alcune modifiche genetiche che gli scienziati hanno inserito nel suo DNA, il batterio si trasforma in un missile homing che prende di mira il glioblastoma. Inoltre, tale terapia è praticamente innocua per il paziente. Gli scienziati hanno programmato che i batteri siano costantemente carenti di aminoacidi noti come purine. È successo così che i tumori siano pieni di purine, e quindi Salmonella vola verso di loro come le api al miele. Una volta che i batteri vengono iniettati nel cervello, penetrano in profondità nel tumore, dove iniziano a moltiplicarsi.
Il team di ricerca ha anche programmato Salmonella per produrre due composti: azurian e p53, che attivano l'autodistruzione nelle cellule, ma solo quando l'ambiente contiene ossigeno insufficiente, ad esempio all'interno di un tumore. In un modo così semplice, il batterio divora le cellule tumorali e poi muore per mancanza di ossigeno. Gli scienziati hanno dovuto disattivare le tossine naturali della Salmonella in modo che non provochi l'attivazione del sistema immunitario del corpo umano e possa combattere efficacemente il cancro. Dopo la distruzione del tumore, non rimangono tracce di batteri.
Nei test su ratti di laboratorio, il 20% dei pazienti è sopravvissuto 100 giorni dopo la distruzione dei tumori, il che equivale a 10 anni di vita umana. La terapia consentirà ai medici di raddoppiare il tasso di sopravvivenza dei pazienti, oltre a prolungare significativamente la loro durata di vita. Naturalmente, il successo dei test di laboratorio sui roditori non è l'intera vittoria, ma è stato fatto un buon inizio. Finora, gli scienziati non hanno annunciato quando inizieranno le sperimentazioni cliniche del loro metodo di trattamento sugli esseri umani. Ma, presumibilmente, questo accadrà nei prossimi anni.
GRIGIO ERGEI
