Questa opportunità arriverà con il lancio di James Webb.
In generale, la conversazione riguarda quanto segue. Dopo aver osservato il "Keplero" morto nel Bose, gli astronomi hanno determinato: pianeti delle dimensioni della Terra nella zona abitabile della nostra Galassia dell'ordine di trenta miliardi. Si pone quindi a tutta altezza la seguente domanda: come distinguere miliardi di potenzialmente abitati da quelli effettivamente abitati?
Sara Seager del Massachusetts Institute of Technology (USA), che ha iniziato a scavare in questa direzione, ha scoperto che la risposta alla domanda posta è più complicata di quanto vorremmo.
Falsi segnali
Sembrerebbe che tutto sia semplice: è improbabile che metano, ozono e ossigeno (così come il fluoro libero, se presente) siano presenti in quantità significative nell'atmosfera del pianeta nella zona abitabile se non c'è vita lì. Luce ultravioletta, processi di ossidazione delle rocce: tutto ciò semplicemente non lascia spazio a questi gas.
Ma ecco un avvertimento: c'è metano sulla luna di Saturno Titano, ma sembra che non ci sia vita tempestosa.
E anche peggio. La luce solare dovrebbe produrre acetilene dalle molecole dell'atmosfera "titanio" - molto acetilene. In pratica, l'acetilene non c'è, il che fa dire ad alcune persone: significa che lì c'è vita.
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Il team della signora Sieger ha cercato di calcolare come dovrebbe essere la vita, che può mangiare tutto l'acetilene. Si è scoperto che Titano dovrebbe essere coperto con uno strato uniforme di creature viventi e lo spessore di tali creature in media dovrebbe essere pari a un metro e mezzo. Nel frattempo, il mare, la superficie rocciosa e vari corsi d'acqua sono visibili sulla superficie di Titano. Al contrario, non ci sono titani imbrattati di uno strato di un metro e mezzo. Chi mangia l'acetilene? Il team di Sarah Sieger crede che l'attività geologica sulla luna di Saturno potrebbe farlo.
D'altronde, non solo possiamo trovare tracce di vita nelle atmosfere di altri pianeti quando non c'è, ma anche, al contrario, non notare qualcosa di simile sotto il nostro naso.
Riguarda il nostro sciovinismo sul carbonio, amici. Capiamo subito che tipo di gas (sulla Terra) la vita è in grado di "produrre", e quindi crediamo che gli alieni, come noi, periodicamente emettano metano e tutto il resto. E se il componente principale dell'atmosfera del pianeta è l'idrogeno e la chimica della vita è generalmente diversa?..
La vita può essere trovata in mondi con un'atmosfera di idrogeno
Ma c'è un metodo. Dopo aver eliminato molti modelli di atmosfere simili nella composizione ai giganti gassosi, i ricercatori hanno scoperto che il clorometano, il dimetil solfuro e l'ossido di azoto sarebbero innaturali lì. Inoltre, qualsiasi vita aliena significativa nelle condizioni della chimica locale è semplicemente obbligata a creare grandi quantità di queste sostanze. Ma la loro formazione come risultato dell'attività geologica, soprattutto tutta in una volta, non è realistica.
Finora, ahimè, la composizione delle atmosfere ci è nota solo per un numero molto limitato di esopianeti giganti, per di più giovani, il che rende dubbie le possibilità di vita lì. Ma, secondo i calcoli degli autori dell'opera, un po 'di fortuna e la messa in servizio nel 2018 del telescopio spaziale James Webb ci permetteranno di distinguere queste tracce, così come i segni di vita "più terrena" sotto forma di ossigeno, ozono e metano, su un certo numero di pianeti.
