Un team internazionale di scienziati provenienti da Stati Uniti e Cina ha scoperto che quando l'Universo aveva 800 milioni di anni, al suo interno si formavano piccole galassie con formazione stellare attiva. L'inizio di questo processo coincise con la fine del Medioevo, un periodo in cui non c'erano sorgenti luminose luminose nello spazio e tutto lo spazio era pieno di idrogeno neutro ed elio. Comunicato stampa pubblicato su Phys.org,
Secondo i concetti scientifici moderni, 300-1000 milioni di anni dopo il Big Bang, le prime galassie iniziarono a formarsi nell'Universo. La loro radiazione ha contribuito alla ionizzazione del gas intergalattico, a seguito del quale i secoli bui hanno lasciato il posto all'era della reionizzazione.
Per rilevare questi sistemi stellari relitti, gli scienziati hanno determinato la posizione del cosiddetto limite di Lyman nello spettro della radiazione emessa da galassie lontane. Il limite di Lyman è la lunghezza d'onda minima possibile di un fotone emesso dall'idrogeno eccitato. Poiché le stelle antiche sono prevalentemente idrogeno, emettono solo luce ultravioletta a lunghezze d'onda superiori a questo limite.
Più la galassia è lontana dalla Terra, più velocemente si allontana da noi e più forte è il limite di Lyman spostato sul lato rosso (onde lunghe) a causa dell'effetto Doppler. Il redshift può essere utilizzato per determinare la distanza dal sistema stellare. Sebbene la luce ultravioletta sia assorbita dall'atmosfera terrestre, la radiazione sufficientemente "arrossata" raggiunge la superficie e può essere rilevata da osservatori a terra. Gli astronomi che hanno utilizzato il limite di Lyman sono stati in grado di rilevare centinaia di galassie per le quali il redshift (z) supera 6. Questi oggetti esistevano quando l'universo aveva meno di un miliardo di anni.
Per identificare la più antica di queste galassie, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione alla luminosità degli oggetti. La luce ultravioletta emessa da loro viene facilmente dispersa dal gas neutro circostante. Di conseguenza, la sorgente luminosa sembra essere "offuscata". Poiché all'inizio dell'era della reionizzazione c'era molto idrogeno neutro, le galassie di questo periodo sembrano più sfocate di quelle che si sono formate successivamente.
Gli astronomi che utilizzano questo approccio hanno scoperto 23 sistemi stellari che sono i candidati più probabili per l'emergere delle prime galassie dopo la fine dell'età oscura. Il loro spostamento verso il rosso ha raggiunto sette, che corrisponde all'età dell'universo di 800 milioni di anni (circa 13 miliardi di anni fa).
