Chi ha disegnato il fondo del Mar Caspio con linee incrociate? Questa era la domanda posta da Norman Curing quando vide per la prima volta un'immagine satellitare delle acque poco profonde intorno alle Isole Foche.
Curing, un oceanografo della NASA, studia frequentemente le fotografie scattate dal satellite Landsat 8, che si trova a 700 km sopra la Terra. Tuttavia, lo scienziato non aveva mai visto prima che aspetto avessero le "cicatrici" sottomarine, che si estendevano per molti chilometri lungo il fondo verde-blu.
"Non avevo idea di cosa fossero", dice Curing. "Pensavo fossero tracce di trawler che a volte disturbano il fondo."
Curing ei suoi colleghi hanno twittato la foto insolita e hanno chiesto aiuto. Tuttavia, anche altri scienziati erano confusi. Alcuni hanno suggerito che le "cicatrici" siano segni del motore di una barca a motore. Ma dopo alcuni tweet è emerso un sospetto più probabile: il ghiaccio.
Il ghiaccio nel nord del Mar Caspio è sottile, solo circa 40 cm, ma anche la profondità dell'acqua vicino alle isole è piccola, solo circa tre metri.
La teoria suggerisce che grossi pezzi di ghiaccio siano stati portati attraverso il mare dal vento. Quindi gli strati di ghiaccio sono stati ammucchiati uno sopra l'altro come cubetti di ghiaccio in una brocca. Il ghiaccio accumulato potrebbe aver scavato il fondo del mare. I venti soffiavano e il ghiaccio si muoveva lungo il fondo, solcando l'erba marina e le alghe.
Con una nuova ipotesi, Curing è tornato alle fotografie del satellite Landsat-8 e ha richiamato l'attenzione sulle immagini di gennaio, quando l'inverno stava ancora incatenando la regione. Le foto hanno mostrato che la regione era ricoperta di ghiaccio negli stessi punti in cui sono state trovate le tracce.
"A quel punto, è diventato assolutamente chiaro che la maggior parte dei segni provenivano da banchi di ghiaccio", ha detto Curing. "Sembra un grosso rastrello che è stato portato lungo il fondo."
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L'ipotesi di Kuring e dei suoi colleghi è stata confermata da Stanislav Ogorodov, un ricercatore dell'Università statale di Mosca. Lomonosov, che in precedenza aveva osservato "cicatrici" marine note come erosione.
