Negli ultimi cento anni, la medicina ha fatto il balzo in avanti più potente della sua storia. Si potrebbe avere l'impressione che per la maggior parte delle malattie i medici conoscano, se non la cura, almeno la causa. Ma non è così: ci sono molte malattie nel mondo che ancora sconcertano la scienza.
Malattia di guerra
Nel 1991, quasi un milione di soldati, guidati da 700.000 soldati statunitensi, hanno attraversato il confine del Kuwait occupato dagli iracheni nell'operazione Desert Storm, nota anche come Guerra del Golfo. Questo breve ma ampio confronto con l'esercito iracheno si è concluso con una vittoria decisiva per la coalizione internazionale e ha determinato in larga misura le ulteriori relazioni dell'Occidente con il mondo arabo. Ma a parte il suo significato storico, "Desert Storm" è diventato uno dei fenomeni medici più misteriosi della fine del XX - inizi del XXI secolo.
Subito dopo il ritorno negli Stati Uniti, i soldati iniziarono a lamentarsi della loro salute. Queste lamentele non si aggiungevano affatto al quadro generale. I sintomi dei veterani di Desert Storm andavano da vertigini vaghi e poco definiti, debolezza e problemi di memoria a dolori articolari, muscolari e cutanei molto specifici. L'unità non è stata osservata: qualcuno aveva mal di testa, qualcuno aveva lo stomaco, qualcuno tutto in una volta.
Non sorprende che per molto tempo i medici si siano rifiutati di riconoscere a questo mucchio di sintomi il titolo di una malattia a tutti gli effetti o almeno di una sindrome, come viene chiamato qualcosa di meno chiaro, ma comunque olistico in termini di cause, quadro clinico e conseguenze. Ma quando si sono verificate decine e persino centinaia di migliaia di denunce, non è stato più possibile ignorare la "sindrome del Golfo Persico". Sintomi simili iniziarono ad apparire tra i veterani di altri paesi che partecipavano all'operazione in Kuwait.
Per un po ', i medici hanno attribuito il malessere dei veterani al disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Allo stadio attuale di sviluppo della psichiatria, questo non è molto diverso dall'usanza medievale di spiegare tutte le malattie con "sangue cattivo". Il disturbo da stress post-traumatico è un "secchio" in cui i medici versano qualsiasi malessere dopo qualsiasi shock nervoso: guerra, attacco di un criminale, perdita di una persona cara.
Se non esiste una definizione chiara, non esiste una cura. Per molti anni hanno cercato di curare la "Sindrome del Golfo Persico" esclusivamente con una formazione psicologica.
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Ma più la situazione è peggiorata. Nel corso di dieci o quindici anni, molti medici e ricercatori sono arrivati a credere che lo stress non sia solo una questione. Ad esempio, tra i veterani della guerra del Golfo, l'incidenza della sclerosi laterale amiotrofica, una malattia grave e incurabile di cui soffre Stephen Hawking, ad esempio, è raddoppiata. Spiegarlo con i nervi a pezzi è molto più difficile delle vertigini.
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La situazione è stata alimentata dalle specificità del gruppo sociale che è stato colpito da questa strana malattia: i rapporti dei veterani con i governi sono tradizionalmente non particolarmente calorosi. In America, nonostante i finanziamenti alle stelle e lo status nominalmente privilegiato dei militari, l'insoddisfazione per Washington è un elemento quasi indispensabile dell'addestramento militare. Naturalmente, quasi immediatamente, le teorie del complotto iniziarono ad apparire tra i veterani: il governo avrebbe avvelenato i propri militari e coperto le loro tracce con le mani di medici corrotti.
Solo nel 2009, un comitato di esperti della Boston University commissionato dal governo degli Stati Uniti ha redatto un rapporto di 450 pagine sulla malattia e ha concluso che, alla luce delle prove disponibili, "non c'è dubbio che la sindrome del Golfo Persico sia una vera malattia".
Sono passati cinque anni da questo riconoscimento ufficiale, ma le cause della sindrome rimangono del tutto poco chiare. Molti scienziati sono inclini alla versione dell'avvelenamento. Le armi chimiche, o, al contrario, gli antidoti poco conosciuti forniti ai soldati per la profilassi, compaiono regolarmente negli elenchi delle ipotesi correnti. Ma nonostante le plausibili argomentazioni dei sostenitori di questa versione, non è stata ancora trovata una specifica sostanza velenosa che potrebbe portare allo sviluppo della "sindrome del Golfo Persico".
La malattia del conservatorismo culinario
La guerra del Golfo è una malattia a lungo considerata di fantasia, ma alla fine dimostrata in modo convincente. Esistono anche situazioni inverse: malattie considerate reali, infatti, possono rivelarsi finzione. Questa è la storia della sindrome del ristorante cinese. Nonostante il tema asiatico e persino il nome del protagonista, questa storia è eminentemente americana. In generale, agli americani piace molto andare dai medici e inventare malattie.
Nell'aprile 1968, il dottor Robert Ho Man Kwok scrisse una lunga lettera all'influente New England Journal of Medicine. In esso, ha parlato di andare in un ristorante cinese. Per capire la situazione è necessario valutare il contesto culinario: negli anni '60 la cucina americana era all'apice dell'era delle cene a microonde e di altre prelibatezze industriali, completamente priva di sapore. Se oggi i ristoranti cinesi sono saldamente integrati nell'industria globale dei fast food, allora le salse agrodolci e gli strani brodi di carne sembravano agli americani un'attrazione dal sapore esotico.
La visita del dottor Ho Man Kwok al ristorante cinese non è andata bene. Il collo gli faceva male, le braccia e tutto il corpo erano indeboliti. L'autore ha suggerito - puramente nell'ambito di una divertente ipotesi - che queste sensazioni possano essere causate dall'uso del glutammato monosodico nella cucina cinese.
Glutammato monosodico
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È qui che diventa evidente la mancanza di istruzione degli americani degli anni '60 in materia di cucina mondiale. Il fatto è che il glutammato è stato utilizzato nel cibo asiatico per secoli e in enormi quantità. Si trova in molti componenti essenziali della cucina cinese, giapponese e thailandese - in salsa di soia, alghe, brodi di carne. Il glutammato è uno degli amminoacidi più abbondanti nelle proteine e praticamente tutti gli alimenti proteici ne contengono quantità significative. Questo è il significato biologico dell'uso del glutammato negli alimenti: come lo zucchero è responsabile della dolcezza, così il glutammato è responsabile del "contenuto proteico" - "quinto gusto", chiamato anche la parola giapponese "umami".
Nonostante il fatto che miliardi di cinesi consumino molte volte più glutammato del Dr. Ho Man Kwok senza problemi, l'ipotesi sui pericoli del glutammato e della "sindrome del ristorante cinese" ha guadagnato una fama senza precedenti e rimane ancora popolare tra la gente comune.
Intanto, da 45 anni, la dichiarazione di Robert Ho Man Kwok non ha trovato alcuna conferma. Numerosi studi dimostrano che il glutammato alimentare non ha alcun effetto sulla salute o sulla longevità ei sintomi che le persone descrivono dopo aver mangiato le anatre alla pechinese sono vari e difficili da descrivere.
La sicurezza del glutammato e la mancanza di una connessione significativa tra questa sostanza e l'intorpidimento del collo oggi non sollevano interrogativi per la stragrande maggioranza degli scienziati. Ma allora che tipo di malattia ha colpito il dottor Ho Man Kwok ei suoi numerosi pazienti in tutto il mondo? Oggi i medici non hanno idea di quale sia il problema, e anzi dubitano che la "sindrome" esista - secondo alcune versioni, è semplicemente una psicosi di massa.
Forse il danno del glutammato monosodico sarebbe rimasto l'ipotesi di un medico eccentrico, se l'anno successivo - nel 1969 - non fosse stato pubblicato un articolo sulla rivista Science, che diede inizio al panico attorno a questa sostanza. L'articolo ha dimostrato che il glutammato può causare anomalie dello sviluppo nei topi. L'americano della strada ha preso questa conclusione per fede, senza entrare nei dettagli, e al glutammato monosodico è stato assegnato il titolo abusivo di "chimica", terribilmente pericoloso per la salute. L'uomo della strada non ha tenuto conto di una sola cosa: gli animali da esperimento nell'articolo sfortunato venivano nutriti giornalmente con l'equivalente di 300 g (in termini di peso umano) di glutammato puro! Negli anni successivi, quando lo studio è stato ripetuto con una quantità più ragionevole della sostanza, non è stato riscontrato alcun danno. Si noti che se lo studio del 1969 ha utilizzato il sale da cucina invece del glutammato,i topi difficilmente sarebbero durati più di un paio di giorni - non sarebbero nemmeno arrivati a deviazioni nello sviluppo.
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Malattia dell'assenza
Più misteriosa è la malattia, più acuto è il dibattito intorno ad essa. Se i medici non hanno risposta, il profano inizia a cercare la risposta da solo - e raramente questo finisce bene.
Nel 1943, lo psicologo infantile Leo Kanner descrisse il comportamento strano ma piuttosto simile di otto ragazzi e tre ragazze con cui lavorava. Tra loro c'era, ad esempio, Paperino di cinque anni, a cui "soprattutto piaceva stare da solo, non correva quasi mai da sua madre, non prestava attenzione al padre che tornava a casa, era indifferente ai suoi parenti durante la visita … camminava con il sorriso stampato in faccia, ripetendo lo stesso movimenti … contorto tutto ciò che girava … percepivo le parole esclusivamente letteralmente, direttamente … Entrando nella stanza, ignoravo completamente le persone e mi voltavo subito agli oggetti ".
Nel corso dell'anno, una descrizione simile ma leggermente diversa di molti altri bambini è stata pubblicata dal pediatra Hans Asperger. A differenza di Paperino, il bambino di sei anni Fritz "ha imparato rapidamente a parlare per frasi intere e presto ha parlato" come un adulto "… Non ha mai partecipato a giochi di gruppo … Non ha capito il significato del rispetto ed è stato completamente indifferente all'autorità degli adulti … Non ha mantenuto le distanze e ha parlato senza esitazione anche con estranei … era impossibile insegnargli ad essere gentile … Un altro strano fenomeno è la ripetizione degli stessi movimenti e abitudini ".
Queste due opere classiche definivano quello che oggi viene chiamato lo spettro dell'autismo - dalla forma "base" descritta da Kanner, a quella più socializzata, al limite della forma decisamente cattiva della malattia, che oggi è chiamata sindrome di Asperger.
La principale controversia sull'autismo ruota attorno a una domanda centrale: l'incidenza di questa malattia è in aumento in tutto il mondo? Il numero di bambini con diagnosi di autismo è aumentato negli ultimi anni. Molto di più: secondo alcune stime, dieci volte. Se la malattia si diffonde davvero a una tale velocità, allora questo è un motivo non solo di allarme, ma di panico su vasta scala: la causa deve essere cercata o nel cibo, o nelle nostre abitudini, o in qualcos'altro che potrebbe essere cambiato drasticamente negli ultimi decenni.
D'altra parte, l'ondata di autismo viene osservata sullo sfondo di un'esplosione di attività scientifica e consapevolezza popolare in questo settore. Nel 1960 nessuno sapeva dell'autismo. Oggi questa parola è ascoltata sia in medicina che tra le persone lontane dalla scienza. Dalla fine degli anni '90, il numero di articoli sull'autismo è cresciuto di dieci volte. Gli scienziati sono convinti che almeno la maggior parte dell '"epidemia" di autismo sia una conseguenza di una migliore diagnostica e semplicemente di una maggiore attenzione a questo problema.
Apparentemente, l'autismo è sempre esistito, poco prima che non fosse chiamato così. Pertanto, non è affatto necessario cercarne la causa nelle vaccinazioni o nei pesticidi spruzzati dal governo mondiale. Inoltre, un recente studio statistico su larga scala ha completamente confutato il legame tra autismo e vaccinazione. Ciò, tuttavia, non nega la questione di cosa, dopotutto, causi l'autismo e se in genere ci sia una sola ragione per lo strano comportamento sia di Paperino con la loro preferenza per gli oggetti alle persone, sia dei Fritz con la loro insensibilità alle regole sociali. Un'altra cosa non è chiara: è possibile in qualche modo aumentare o diminuire la probabilità di sviluppare l'autismo nel proprio bambino?..
È noto, ad esempio, che i giovani genitori hanno figli autistici meno spesso di quelli più grandi. Come e perché questo accada, nessuno lo sa per certo. Secondo una delle versioni, il punto non è nemmeno che i genitori anziani producono figli "difettosi" in linea di principio. È possibile che le persone che sono inclini a tratti autistici si sposino in seguito. Questa tendenza può essere trasmessa alla prole, quindi, in media, i genitori "in ritardo" hanno figli più autistici.
Lo stesso vale per altri fattori che influenzano l'autismo, come l'inquinamento atmosferico o i farmaci durante la gravidanza. Centinaia di opere mostrano la connessione di certe influenze esterne con certe forme di autismo, ma nessuna di esse può essere considerata necessaria o sufficiente.
Molto probabilmente, semplicemente non esiste una singola causa esterna per l'autismo. Ma la scienza medica moderna, avanzando rapidamente verso la documentazione e la catalogazione di ogni molecola nel corpo, potrebbe presto almeno rispondere alla domanda su cosa sia l'autismo. E questo è già un passo serio verso il trattamento.
Oggi ci sono due diversi punti di vista sulla natura dell'autismo. Secondo uno di loro, questa malattia ha confini chiaramente definiti: i pazienti si distinguono dalla norma, non solo caratteristiche quantitative, ma qualitative. D'altra parte, lo "spettro dell'autismo" è così sfocato che semplicemente non c'è una transizione netta tra sano e malato. Uno dei più importanti fautori di questa teoria, lo psicologo britannico Simon Baron-Cohen è noto per le sue ricerche sulle capacità matematiche e logiche dei bambini autistici. Negli anni '90, Baron-Cohen attirò per la prima volta l'attenzione sulla loro propensione per una comprensione "matematica" della realtà: i bambini autistici, ad esempio, sono spesso interessati alle automobili, ai calendari, ai numeri e agli oggetti rotanti. Secondo lo psicologo, l'autismo è semplicemente una forma estrema e dolorosa di amore per l'ordine,in cui una persona può navigare solo secondo regole rigidamente stabilite, fondate logicamente, e non è in grado di approfondire sottigliezze prive di significato come le norme sociali e le regole dell'etichetta. Questo, secondo lui, spiega la maggiore probabilità di avere un figlio autistico in genitori con un alto QI: un geek è già per metà autistico.
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Malattia dei venti invernali
L'autismo è una malattia del sistema nervoso, una delle più complesse e misteriose del nostro corpo. A questo proposito, solo il sistema immunitario può competere con lei e lei presenta regolarmente sorprese inspiegabili ai medici.
La malattia di Kawasaki è una malattia infiammatoria che si verifica quasi esclusivamente nei bambini asiatici. Il sistema immunitario, in un impeto di rabbia inspiegabile, attacca i vasi in tutto il corpo, danneggiando il loro rivestimento, con potenziali complicazioni nel cuore. L'infiammazione di solito dura diverse settimane.
Questa malattia, sebbene estremamente spiacevole e pericolosa, è piuttosto rara e difficilmente sarebbe arrivata all'attenzione delle migliori menti della scienza medica, se non per un intoppo offensivo: gli scienziati non capiscono affatto cosa accende il sistema immunitario in questo modo.
L'epidemiologia della malattia di Kawasaki non è sconosciuta. In primo luogo, è stranamente distribuito in tutto il mondo. Ne sono ammalati soprattutto i giapponesi, seguiti dagli americani e soprattutto dagli abitanti delle isole hawaiane. Una malattia molto simile ma non identica si verifica in Europa. La maggior parte degli scienziati è incline a credere che queste due malattie siano una: a giudicare dalle prove storiche, il misterioso patogeno è apparso per la prima volta in Europa e solo allora, in forma leggermente alterata, ha raggiunto l'Asia, dove ora è più abbondante.
In secondo luogo, l'incidenza della malattia di Kawasaki varia notevolmente da persona a persona. Gli asiatici, indipendentemente dalla geografia, si ammalano molto più spesso. Anche i parenti di coloro che sono guariti hanno maggiori possibilità di contrarre l'infezione. In altre parole, la genetica influisce sulla suscettibilità a un agente patogeno non identificato. Per questo motivo, è estremamente difficile studiare la malattia: ha caratteristiche sia ereditarie che infettive, e né l'una né l'altra è ancora chiara.
In terzo luogo, la malattia di Kawasaki è stagionale. Ma anche qui non c'è certezza: nella "fascia calda" (Giappone-USA-Europa) il picco di incidenza cade chiaramente nella stagione fredda, e in altre parti del mondo - se necessario. Gli scienziati hanno cercato senza successo di spiegare tutta questa dannata cosa per cinquant'anni. Solo negli ultimi anni sono comparsi i primi accenni a una possibile soluzione. Nel 2011, un team internazionale di scienziati provenienti da Giappone, Stati Uniti e Spagna ha fatto una scoperta straordinaria. Se il caso riguardasse un'altra malattia, molto probabilmente i ricercatori dovrebbero convincere per anni i colleghi scettici della veridicità dei loro dati. Ma la malattia di Kawasaki non è "qualsiasi".
Come si è scoperto, la mappa della sua distribuzione geografica è sorprendentemente accurata cade sulla rosa dei venti del mondo. In inverno, un forte vento soffia verso il Giappone dall'Asia centrale, che coincide esattamente con i focolai annuali della malattia di Kawasaki. Una dipendenza simile dal vento è stata osservata alle Hawaii e San Diego, dove gli scienziati hanno misurato. A quanto pare, qualunque cosa provochi la malattia di Kawasaki, questo "qualcosa" viene trasportato dal vento tra i continenti.
Infine, nel maggio di quest'anno, è stato compiuto un altro passo verso la comprensione delle cause della malattia di Kawasaki. Secondo i ricercatori dell'Università della California, la Cina è la fonte di tutti i guai. Più precisamente, nelle regioni agrarie del nord-est del Paese. Gli scienziati sospettano che la tossina che causa la malattia possa essere contenuta in microscopici funghi Candida, il cui DNA è stato trovato in campioni meteorologici.
Funghi microscopici simili a lieviti del genere Candida
Foto: flickr.com / Yale Rosen
Ma per ora, queste sono solo supposizioni. Alcuni ricercatori sono nettamente contrari: sostengono che la Candida non è adatta al ruolo di un patogeno sfuggente, perché di solito è più in estate, e questo è contrario ai dati epidemiologici. In un modo o nell'altro, sembra che la misteriosa malattia sia già caduta nelle reti di scienziati ostinati. Trovare il colpevole è una questione di tempo.
