La ricerca di misteriosi "lampi radio veloci" - brevissimi ma intensi impulsi di onde radio dallo spazio - continua. Gli scienziati non sanno cosa abbia causato queste potenti esplosioni, ma alcuni di loro suggeriscono che i segnali potrebbero esserci trasmessi da lontane civiltà extraterrestri. Gli astronomi sono sconcertati da un fenomeno che è diventato un altro segreto della radioastronomia.
Scoppio insolito della radio
Non molto tempo fa, un team internazionale di astronomi ha registrato il lampo radio veloce più luminoso mai rilevato. L'epidemia di FRB 150807 è durata meno di mezzo millisecondo, ovvero lo 0,1% del tempo necessario a una persona per sbattere le palpebre.
Lo studio, pubblicato su Science, si avvicina di più a rispondere alla domanda su quale sia la fonte di questi picchi. È apparso pochi giorni dopo che altri scienziati hanno riferito di aver visto un'esplosione di onde radio insieme a raggi gamma (radiazioni elettromagnetiche estremamente intense).
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Dove trovare la fonte?
Nonostante l'intensità delle esplosioni radio veloci, la loro natura e origine sono ancora controverse. Alcuni astronomi ipotizzano che bagliori così brevi e intensi siano segnali generati nelle atmosfere di alcune stelle nella nostra galassia, la Via Lattea. Questo è un processo simile ai brillamenti solari.
Altri scienziati sostengono che questi brillamenti potrebbero essere causati da collisioni cosmiche, ad esempio, di una stella di neutroni (il nucleo collassato di una grande stella) con un buco nero in una galassia lontana. Ma insieme a questo, ci sono suggerimenti che i razzi radio veloci potrebbero rivelarsi segnali alieni.
L'impulso di Lorimer
Il primo lampo radio veloce, l'impulso di Lorimer, è stato scoperto da un colpo di fortuna da radioastronomi con il telescopio australiano Parkes, che viene utilizzato per cercare emissioni radio pulsate da stelle di neutroni rotanti chiamate pulsar. L'impulso di Lorimer è rimasto un mistero fino a quando non sono stati rilevati altri lampi radio veloci utilizzando dispositivi come il radiotelescopio gigante di Arecibo a Porto Rico e il Greenbank di 100 metri negli Stati Uniti.
Problemi di apprendimento
Anche gli scienziati hanno difficoltà a comprendere questo misterioso fenomeno. Ciò è in parte dovuto alla breve durata dei bagliori, alla risoluzione limitata dei telescopi e all'incertezza della posizione dei lampi nello spazio. Cercare di rilevare un picco e allo stesso tempo determinare esattamente dove si verificherà è piuttosto difficile.
Se il segnale radio può essere rilevato dai telescopi alla ricerca di altre forme di radiazione elettromagnetica (come i raggi X o la "luce ottica"), aiuterà a misurare la distanza e comprendere la fisica dietro l'evento. Forse i processi responsabili di questi lampi sono simili a quelli che causano altri raggi cosmici, come i lampi di raggi gamma. Gli astronomi sospettano che questi stessi eventi stiano causando l'emissione di altre lunghezze d'onda. Ma si è scoperto che questo segnale è molto difficile da catturare.
Distanza della sorgente del segnale
Le stime indirette della distanza sono state effettuate misurando la modalità di diffusione del segnale radio. Questo può aiutare a determinare la quantità di materiale attraversato dalla luce. Sulla base di ciò, la distanza dalla sorgente del lampo radio veloce dalla Terra può essere stimata utilizzando varie ipotesi, come la quantità di materia tra di noi. Tali misurazioni hanno dimostrato che le sorgenti delle esplosioni radio veloci molto probabilmente si trovano al di fuori della nostra galassia.
FRB 150807 si distingue per la sua breve durata, luminosità radio e un alto grado di "polarizzazione" lineare. È una proprietà che descrive il piano delle vibrazioni che compongono le onde. Data la combinazione di queste proprietà, una nuova ricerca suggerisce che l'esplosione sia avvenuta in una galassia a più di un miliardo di anni luce dalla Terra. Queste misurazioni sono state effettuate con il telescopio VISTA. Sono i più accurati mai realizzati.
Analisi delle proprietà magnetiche
La polarizzazione della luce dipende dai campi magnetici che la circondano. Pertanto, con questi dati, i ricercatori sono stati in grado di valutare le proprietà magnetiche del plasma attraverso il quale passavano le onde radio. La loro analisi mostra che c'è solo una quantità trascurabile di plasma magnetizzato vicino al sito di radiazione. Se questi dati saranno confermati, gli scienziati saranno in grado di escludere oggetti altamente magnetizzati, come giovani stelle di neutroni, magnetar o altri oggetti dal numero di sorgenti di radiazioni.
Prospettive per la ricerca futura
Questo studio mostra che il numero di lampi radio veloci rilevati è in aumento e le loro proprietà stanno diventando più note. Questo apre una prospettiva allettante per gli scienziati per capire finalmente cosa li produce effettivamente. Le esplosioni radio veloci possono essere utilizzate anche per mappare i campi magnetici nell'universo perché ne sappiamo molto poco. Il successivo breakout può verificarsi dopo il primo rilevamento di un analogo visibile di razzi o persistenza ottica, che aiuterà a misurare la distanza esatta.
Ciò potrebbe accadere anche prima di quanto si aspettino gli scienziati, date altre recenti ricerche e l'allettante rapporto del primo rilevamento di raggi gamma, il cui burst ha coinciso con un lampo radio veloce. Se questi due focolai provengono davvero dalla stessa fonte, il che sarebbe molto interessante, potrebbe significare che è molto più intenso di quanto ci aspettassimo.
L'analisi di FRB 150807 suggerisce che questi eventi non dovrebbero essere rari. Oggetti futuri, come il Large Synoptic Observation Telescope, che esaminerà il cielo per tutta la notte ogni pochi giorni, senza dubbio rivoluzionerà le nostre menti e la comprensione di queste misteriose esplosioni e dell'universo turbolento e mutevole in cui appaiono.
