I sacrifici umani hanno svolto un ruolo importante nello sviluppo della civiltà: secondo gli scienziati neozelandesi, sono stati loro a creare la struttura di classe della società. Con l'aiuto di omicidi rituali, i potenti terrorizzarono i loro sudditi e rafforzarono il loro dominio. Tali conclusioni sono state raggiunte dagli autori dell'articolo sulla rivista Nature.
Gli antropologi decisero di testare l'ipotesi sulla funzione dei sacrifici "cementando" la società su materiale statisticamente significativo. Hanno raccolto dati su 93 culture tradizionali austronesiane. Sono caratterizzati da uccisioni rituali: in commemorazione di eventi socialmente significativi, leader o sacerdoti uccidono vittime prive di diritto di voto - schiavi o prigionieri. Gli scienziati hanno determinato in quali società austronesiane venivano praticati i sacrifici dal Madagascar all'Isola di Pasqua e qual era il livello di organizzazione sociale (egualitaria o gerarchica).
Quindi gli antropologi costruirono un albero dell'evoluzione linguistica degli austronesiani - come indicatore cronologico oggettivo. Sebbene le persone fossero sacrificate in molte culture, tali rituali venivano praticati regolarmente in società un tempo altamente stratificate (due terzi di loro). Solo un quarto delle società egualitarie è stato sacrificato. Inoltre, le brutali uccisioni rituali precedono cronologicamente l'emergere di una complessa struttura sociale (con potere e status ereditati), cioè il sacrificio umano ha contribuito all'evoluzione sociale.
Tuttavia, non tutti gli scienziati erano d'accordo con le scoperte degli antropologi neozelandesi. Ad esempio, Joseph Henrich di Harvard osserva che è sbagliato credere che lo sviluppo della cultura e della società sia andato di pari passo con l'evoluzione delle lingue. I ricercatori non hanno tenuto conto del fatto che alcune pratiche possono essere trasmesse da una cultura all'altra (ad esempio, durante i contatti commerciali o la conquista). Allo stesso tempo, la maggior parte degli scienziati accoglie con favore l'uso attivo di metodi e modelli statistici nello studio delle leggi dello sviluppo della società.
