Il comune vischio, simbolo del Natale cattolico, ha dimostrato di essere un regno vegetale unico che non sa come abbattere gli zuccheri con l'ossigeno e utilizzare la loro energia per produrre energia cellulare, secondo gli scienziati in un articolo pubblicato sulla rivista Current Biology.
“I nostri colleghi hanno recentemente scoperto che il vischio è privo di geni associati alla respirazione dell'ossigeno nei mitocondri. Pensavamo che si fossero “spostati” in qualche altra parte del genoma e siamo rimasti sbalorditi quando ci siamo resi conto che il vischio si era completamente sbarazzato di quella parte della macchina metabolica della cellula. Era considerato una parte essenziale delle cellule di tutte le creature multicellulari , ha affermato Andrew McLean del John Innes Centre di Norwich, nel Regno Unito.
I botanici hanno scoperto relativamente tempo fa che alcune piante hanno perso in un lontano passato la capacità di fotosintetizzare ed estrarre in modo indipendente i nutrienti, avendo imparato a parassitare su altre piante e persino sui funghi. Tali rappresentanti della flora, le cosiddette piante micoeterotrofiche, si trovano più spesso nelle foreste e negli angoli bui dell'area, dove altri membri del mondo vegetale semplicemente non possono sopravvivere.
Un esempio lampante di tali piante sono le orchidee che crescono nelle foreste tropicali e temperate e parassitano vari tipi di funghi, che con l'inganno si riforniscono di sostanze nutritive e minerali. Esistono dozzine di specie di altre piante da fiore che conducono uno stile di vita simile.
McLean ei suoi colleghi hanno scoperto una pianta che ha portato questo processo alla sua logica conclusione: ha perso completamente la capacità non solo di ottenere autonomamente gli zuccheri solo attraverso la fotosintesi, ma anche di abbattere i nutrienti "rubati" usando l'ossigeno. Si è scoperto essere il vischio comune, una pianta parassita i cui rami gli europei decorano le loro case durante il Natale e il capodanno.
Analizzando il genoma di questo rappresentante della flora, gli autori dell'articolo hanno richiamato l'attenzione sulla lunghezza insolitamente breve di quella parte che controlla il lavoro dei mitocondri - "stazioni energetiche" cellulari in cui il glucosio e altri nutrienti vengono ossidati e vengono prodotte molecole di ATP, una "valuta energetica" cellulare universale.
In un lontano passato, i mitocondri erano organismi indipendenti, ma in seguito si sono fusi con gli antenati di piante e animali e gradualmente sono diventati parte delle loro cellule, avendo perso quasi tutti i geni, la maggior parte dei quali "si è trasferita" nel DNA nucleare. Per questo motivo la contrazione di questa parte del genoma nel vischio ha interessato, ma non ha sorpreso, i genetisti.
Tuttavia, c'erano ancora motivi di sorpresa: si è scoperto che i geni responsabili del lavoro del cosiddetto "complesso I", un insieme chiave di enzimi mitocondriali, erano completamente scomparsi dal DNA sia nucleare che mitocondriale. Queste proteine, come spiegano gli scienziati, sono responsabili della "combustione" dei carboidrati e di altri nutrienti nelle cellule di tutte le sostanze multicellulari e dell'utilizzo della loro energia per altri scopi.
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La domanda è: come sopravvive il vischio allora? Come hanno dimostrato ulteriori esperimenti di McLean e dei suoi colleghi, queste piante producono molecole di ATP utilizzando la glicolisi e altri tipi di metabolismo "privo di ossigeno", la cui efficienza è dieci volte inferiore.
Inoltre, alcune delle molecole della "moneta energetica", come sospettano gli scienziati, il vischio ruba semplicemente al proprietario. Entrambi, secondo i genetisti, spiegano perché questi parassiti succhiano quantità insolitamente grandi di zuccheri dai rami delle loro vittime.
Ora McLean ei suoi colleghi stanno analizzando il DNA di molte altre specie di piante parassite, verificando se il vischio sia davvero unico in questo senso.
