Le osservazioni di esopianeti già scoperti hanno aiutato gli scienziati a scoprire che la probabilità di formazione di pianeti grandi e piccoli in stelle diverse non è casuale e dipende da quanti elementi sono più pesanti dell'idrogeno e dell'elio contenuti nella stella, afferma un articolo pubblicato sulla rivista Astronomy & Astrophysics.
“Dopo aver esaminato i dati già pubblicati sugli esopianeti, abbiamo scoperto che i pianeti giganti come Giove ei suoi“fratelli maggiori”, la cui massa è migliaia di volte maggiore di quella della Terra, si formano in condizioni completamente diverse rispetto ai piccoli gemelli terrestri e ai piccoli giganti gassosi. Esistono due distinte popolazioni di pianeti , afferma Vardan Adibekyan dell'Università di Porto (Portogallo).
Negli ultimi dieci anni, gli astronomi hanno scoperto migliaia di pianeti al di fuori del sistema solare, alcuni dei quali sono di dimensioni simili alla Terra, mentre altri sono copie più piccole o più grandi di Giove. Ora gli scienziati planetari stanno lavorando attivamente allo studio della loro atmosfera per valutare la probabilità di vita su di loro e per comprendere la storia della formazione del pianeta.
Adibekyan ei suoi colleghi hanno scoperto uno schema insolito nella formazione di entrambi i corpi celesti analizzando le proprietà di oltre 3,5mila esopianeti scoperti negli ultimi anni dal telescopio orbitante Kepler, dallo strumento terrestre HARPS e da una serie di altri osservatori.
Studiando le proprietà dei giganti gassosi, di dimensioni non inferiori a Giove e molto più grandi di esso, hanno notato che la probabilità di scoprire giganti gassosi grandi e piccoli in prossimità di una particolare stella non era casuale.
In particolare, grandi "cugini" del pianeta più grande del sistema solare, la cui massa superava quella di Giove di circa quattro volte, si trovavano più spesso nelle stelle, nelle cui profondità "metalli" astronomici, elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio, erano quasi assenti. Di norma, più una stella era "pulita", maggiori erano le possibilità di scoprire giganti gassosi veramente grandi e maggiori erano le loro dimensioni medie.
Allo stesso modo, piccoli pianeti come Giove e giganti gassosi più piccoli sono sorti in prossimità di stelle le cui viscere contengono tanti o più "metalli" quanto il Sole.
Esistevano connessioni simili, ma meno significative, tra le orbite dei pianeti e la composizione chimica delle stelle: in media, meno "metalli" conteneva una stella, più i pianeti venivano rimossi da essa. Come ammettono gli scienziati, questa tendenza era piuttosto debole e deve ancora essere confermata dalle osservazioni di un insieme più ampio di pianeti e stelle.
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Una distinzione così netta nelle masse dei grandi pianeti, secondo gli scienziati, suggerisce che si formino secondo due diversi scenari. Piccoli pianeti, simili per massa e dimensioni a Giove, sono sorti come risultato dell'accumulo di gas sulla superficie di un "embrione" roccioso simile per dimensioni e densità alla Terra, e grandi giganti gassosi - come risultato del collasso gravitazionale diretto di una parte del gas nel disco protoplanetario dovuto all'apparizione contiene aree con densità anormalmente alta.
Tutto ciò, come notano Adibekyan e colleghi, potrebbe indicare perché i "cugini" della Terra e altri piccoli pianeti hanno maggiori probabilità di formarsi in prossimità di nane rosse e altre piccole stelle, le cui viscere di solito contengono più "metalli" delle grandi stelle. Se gli astronomi possono confermarlo, allora avranno un nuovo modo per limitare il numero di stelle in cui aspettarsi la scoperta di gemelli terrestri a tutti gli effetti.
