La caldera di Yellowstone è essenzialmente una gigantesca caldaia a vapore con coperchio, ed è così enorme che può essere vista solo dall'orbita terrestre. Il suo cratere raggiunge le dimensioni di 72 chilometri e la sua caldera contiene diverse decine di migliaia di chilometri cubi di materiale magmatico. Ci vorrebbero 624 anni alle Cascate del Niagara per riempire una caldera di queste dimensioni.
Cosa succede se questo mostro esplode, scuotendo il mondo con una terrificante eruzione vulcanica?
Chi vivrà, chi morirà e gli Stati Uniti d'America sopravviveranno? Abbiamo parlato con uno dei vulcanologi più rispettati del paese per le ultime informazioni sul futuro del supervulcano più famoso del mondo.
La camera magmatica a due stadi è ora dormiente. Secondo uno scienziato dell'Osservatorio del vulcano di Yellowstone, il dottor Michael Poland, attualmente il vulcano potrebbe non avere abbastanza energia per produrre una super eruzione.
"In questo momento, la maggior parte del corpo magmatico di Yellowstone è parzialmente solidificato e hai bisogno di molto magma per alimentare la grande eruzione."
Per la maggior parte della sua vita, la regione è stata caratterizzata da estese colate laviche e molto più spesso esplosioni idrotermali, suggerendo che qualsiasi futura eruzione sarà molto meno frequente.
Le probabilità di parossismo superculanico sono attualmente di circa 730.000, il che lo rende meno probabile dell'impatto di un asteroide catastrofico.
Tuttavia, un'improvvisa iniezione di nuovo magma dal basso o un improvviso indebolimento degli strati geologici che lo ricoprono può essere sufficiente a provocare un improvviso evento di depressurizzazione, a seguito del quale tutto ciò che si è accumulato nelle profondità del vulcano verrà espulso sotto forma di una potente esplosione.
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Quello che succede dopo è alquanto ipotetico, ma la storia agghiacciante di Yellowstone ci fornisce un indizio delle implicazioni. Stiamo pensando allo scenario peggiore, quindi supponiamo che il suo intero calderone di magma si svuoti in una colossale esplosione supervulcanica.
Ciò è accaduto a Yellowstone già tre volte in un ciclo di 660.000-800.000 anni: 2,1 milioni di anni fa, 1,3 milioni di anni fa e 640.000 anni fa.
L'eruzione più esplosiva è stata la prima, che ha prodotto 2,5 volte più materiale vulcanico rispetto all'eruzione del 1980 a Mount St. Helens. Anche l'esplosione più recente ha creato una colonna di cenere eruttiva così colossale da coprire circa il 60% degli Stati Uniti con uno spesso strato di cenere.
Quindi diciamo solo che un'esplosione così potente si ripete oggi: cosa succederà agli Stati Uniti e al mondo?
Non è chiaro come agiranno le organizzazioni di allarme come lo United States Geological Survey (USGS), ma poco prima che si verifichi l'eruzione, il terreno intorno al Parco nazionale di Yellowstone si solleverà e il livello del suolo aumenterà.
Il sistema idrotermale, compresi i geyser e le piscine geotermiche, si riscalderà rapidamente fino a superare il punto di ebollizione ed è probabile che diventi estremamente acido, più del solito.
Verrà rilevato uno sciame sismico diretto verso il punto centrale, indicando che il magma sta avanzando rapidamente attraverso la crosta. Quindi la copertura della camera magmatica che copre la caldera collasserà e si verificherà una potente eruzione vulcanica, che il mondo non ha ancora visto.
Un'enorme colonna di cenere e lava raggiungerà un'altezza di circa 25 chilometri. Nuvole di cenere copriranno il cielo e bombe di lava voleranno per molti chilometri, distruggendo tutto intorno. Questo continuerà per diversi giorni e la cenere si diffonderà gradualmente nella stratosfera.
Enormi flussi piroclastici attraverseranno il Parco di Yellowstone, distruggendo tutta la vita sul suo cammino.
Questa miscela di cenere, lava e gas surriscaldato supera una temperatura di 1000 ° C (1832 ° F) e questi flussi possono viaggiare a velocità fino a 482 chilometri all'ora (circa 300 miglia all'ora). Se catturano qualcuno sulla loro strada, queste persone o animali moriranno in pochi secondi, verranno semplicemente bruciati, poiché l'aria si riscalda fino a circa 300 ° C (570 ° F).
Le correnti piroclastiche viaggiano fino a 15 chilometri (9.3 miglia) dalla loro sorgente, ma teoricamente potrebbero diffondersi fino a 100 chilometri (62 miglia) se un supervulcano esplode.
Questa è, in effetti, la lunghezza del Parco Nazionale di Yellowstone, quindi se la foce di una nuova eruzione apparisse proprio al centro, e i flussi piroclastici fossero particolarmente vigorosi, molti nel parco morirebbero a causa dei flussi piroclastici oa causa del crollo del tetto della caldera.
In media, i visitatori del parco sono circa 11.000 ogni giorno, sulla base di una visita annuale di 3,8 milioni. Ci sono molti più visitatori durante i mesi estivi, quindi l'eruzione estiva sarà molto più mortale.
Quando flussi piroclastici e sedimenti di cenere si depositano e si raffreddano, possono sembrare innocui, ma non lo sono. Si accumulano su colline e pendii, possono mescolarsi con fango, corsi d'acqua dopo la pioggia e trasformarsi in fanghi cementizi a rapido movimento chiamati lahar. Tutti quelli che cadono in un simile lahar moriranno.
Tuttavia, l'aspetto più pericoloso dell'eruzione è la ricaduta di cenere sia a livello locale che globale.
Inspiralo e ti farà a pezzi i polmoni e formerà un cemento vitreo. Questa cenere è anche circa sei volte più densa dell'acqua, il che significa che la maggior parte degli edifici crollerà sotto il loro stesso peso mentre la cenere si accumula sui tetti. Il nostro interlocutore Polonia afferma che "anche poche decine di centimetri di cenere bagnata possono portare al crollo di edifici deboli".
Le strade e le reti fognarie si intaseranno e crolleranno, le forniture d'acqua saranno inquinate e le reti elettriche non funzioneranno. Milioni di case potrebbero diventare disabitate.
In questo senso, coloro che si rifugiano in Montana, Idaho e Wyoming sono i più a rischio di danni. L'eruzione potrebbe durare mesi e le persone in questi stati dovranno sopravvivere in condizioni incredibilmente dure.
Un'area di circa 80 km (50 mi) attorno alla bocca del vulcano sarà ricoperta da 3 metri (circa 10 piedi) di cenere in pochi giorni. Le simulazioni hanno anche dimostrato che la superelementazione può seppellire Salt Lake City e i suoi dintorni sotto uno strato di cenere alto più di un metro.
Se non ci sono venti forti, Denver riceverà circa 30 centimetri di copertura di cenere, mentre Calgary riceverà circa 10 centimetri. La Federal Emergency Management Agency (FEMA) aiuterà a ripulire e spostare questa cenere per mesi o addirittura anni.
Altrove - diciamo San Francisco, Los Angeles, Seattle, Minneapolis e Chicago - cadranno circa 3 centimetri di cenere. Nel giro di pochi giorni un sottile strato di cenere potrebbe raggiungere Miami, New York e Toronto, e basterebbe a far rompere le auto e trasformare le fonti di acqua potabile in paludi avvelenate.
I voli saranno sospesi su tutti gli Stati Uniti per almeno alcune settimane e la Guardia Nazionale e forse i militari saranno quasi certamente mobilitati per aiutare a evacuare molte decine di milioni di persone dalla regione colpita.
Il bilancio delle vittime è estremamente difficile da prevedere, ma la Polonia suggerisce che "se le persone fossero presenti nelle immediate vicinanze dell'eruzione, diciamo, da diverse decine a diverse centinaia di chilometri, sarebbero in pericolo".
Ma c'è un'altra minaccia: l'inquinamento atmosferico.
Il rilascio di cenere nella stratosfera oscurerà il cielo e raffredderà la temperatura planetaria. Se l'eruzione è particolarmente ricca di zolfo - un efficace bloccante della luce solare - la temperatura scenderà di parecchi gradi e non ci sarà estate nei prossimi anni.
"Probabilmente ci sarà un raffreddamento significativo nel corso degli anni", spiega la Polonia. “Ma per quanto tempo continuerà e quanto raffreddamento sarà, non posso dire. Non sono sicuro che qualcuno possa farlo."
Se l'eruzione molto più piccola ma molto ricca di zolfo del Monte Tambora avvenne nel 1815, allora l'esplosione di Yellowstone sarà molto più forte per molti anni per "cambiare i modelli meteorologici globali e avere un enorme impatto sull'attività umana", secondo l'USGS.
I percorsi e la durata dei monsoni cambierebbero. La formazione del ciclo tropicale diventerà molto più imprevedibile nel tempo e la diffusione di malattie trasmesse dall'acqua può essere molto diffusa.
Anche l'agricoltura ne risentirà, il che potrebbe interrompere gravemente l'approvvigionamento alimentare. Ciò comporterebbe un danno economico complessivo che sarebbe grave: una recente stima FEMA dell'impatto dell'esplosione di Yellowstone suggerisce un danno totale degli Stati Uniti di $ 3 trilioni, che è circa il 16 per cento del PIL totale del paese. Per mettere questo in prospettiva, si tratta di $ 400 milioni in più di quelli persi durante la recente recessione globale.
L'USGS riporta nel rapporto che "gli scienziati oggi non hanno la capacità predittiva di determinare le conseguenze specifiche o la durata dei possibili impatti globali di tali grandi eruzioni".
La Polonia è fiduciosa che ciò non porterà alla distruzione della civiltà. "Questo non significa la fine della vita sulla Terra", dice la Polonia. "In effetti, questo esperimento è già iniziato, ma poche persone lo capiscono".
Indica l'eruzione di Toba avvenuta 74.000 anni fa, e l'umanità è sopravvissuta, e "allora non avevano il vantaggio della tecnologia!"
Tuttavia, lo stesso professore concorda sul fatto che è impossibile prevedere con precisione tutte le conseguenze dell'eruzione di Yellowstone, poiché sarà un evento così globale e grandioso che le sue conseguenze per il nostro mondo possono essere molto imprevedibili e catastrofiche, e possiamo solo sperare che il nostro moderno La tecnologia aiuterà l'umanità ad affrontare queste conseguenze e sopravvivere nel mondo dopo l'eruzione del supervulcano Yellowstone.
