Sì, è vero, Plutone ha un'atmosfera. Ebbene, l'atmosfera di Plutone non è un oceano d'aria come lo è qui sulla Terra, ma solo un sottile guscio di gas che circonda un pianeta nano in una parte della sua orbita attorno al Sole.
È importante capire che l'orbita di Plutone è altamente ellittica, portando il pianeta nano più vicino e poi più lontano dal Sole in vari punti della sua orbita. Nel punto più vicino, una superficie solida di azoto si riscalda abbastanza da sublimare: passa direttamente da uno stato solido a uno gassoso.
Queste nuvole di azoto circondano Plutone, ma il pianeta nano non ha abbastanza gravità per mantenerle vicino alla superficie, quindi esplodono nello spazio.
Nel 1988, gli astronomi hanno scoperto che Plutone ha un'atmosfera osservandolo passare davanti a una stella lontana - questo è chiamato transito astronomico. Invece di oscurarsi bruscamente quando la stella passa dietro Plutone, la sua luce si è lentamente attenuata dietro l'atmosfera, così gli astronomi hanno potuto misurarne lo spessore e la composizione.
Misurazioni più accurate sono state effettuate nel 2002, quando gli astronomi furono sorpresi di scoprire che l'atmosfera di Plutone era più spessa rispetto alle misurazioni del 1988 quando fu scoperta per la prima volta. Gli astronomi ritengono che questo sia un fenomeno stagionale. L'azoto superficiale di Plutone è stato esposto alla luce solare dopo un inverno di 120 anni. L'azoto è diventato gassoso, ma ci è voluto un po 'per riempire l'atmosfera.
Quando Plutone è lontano dal Sole, la sua atmosfera scompare (si congela). Nel periodo moderno, ha iniziato a scomparire nel 2015. Questo è uno dei motivi principali per cui la NASA ha inviato la sonda New Horizons per studiare l'atmosfera di Plutone prima che scompaia per un lungo periodo.
