Molto probabilmente, le nostre teorie sulla ricerca della vita aliena sono sbagliate.
Se trovassimo prove di vita aliena, saremmo disposti a realizzarlo? La vita su altri pianeti può essere così diversa da quella a cui siamo abituati che potremmo non riconoscere alcuna firma biologica che produce.
Negli ultimi anni, ci sono stati cambiamenti nelle nostre teorie su ciò che conta come una firma biologica e quali pianeti potrebbero essere abitabili, e ulteriori cambiamenti sono inevitabili. Ma il meglio che possiamo fare è interpretare i dati che abbiamo con la nostra attuale teoria della ricerca, non qualche idea futura che non abbiamo ancora avuto.
Questo è un grosso problema per chi cerca vita extraterrestre. Come ha detto Scott Gaudí dell'Advisory Board della NASA: "Una cosa sono abbastanza certo; ora, dopo aver trascorso più di 20 anni in quest'area di ricerca di esopianeti … aspettatevi l'inaspettato."
Ma puoi davvero "aspettarti l'inaspettato"? Molte scoperte avvengono per caso, dalla scoperta della penicillina alla scoperta della radiazione cosmica di fondo a microonde lasciata dal Big Bang. Spesso riflettono il grado di fortuna da parte dei ricercatori. Quando si tratta di vita aliena, è sufficiente che gli scienziati presumano che "li riconosceremo quando li vedremo"?
Molti risultati ci dicono che è estremamente difficile aspettarsi l'imprevisto. "Spesso ci manca ciò che non ci aspettiamo di vedere", afferma lo psicologo cognitivo Daniel Simons, noto per il suo lavoro sulla cecità disattenta. I suoi esperimenti hanno mostrato come le persone possano perdere un gorilla che batte sul petto davanti ai loro occhi. Esperimenti come questo mostrano anche quanto siamo ciechi nei confronti di carte da gioco non standard come il quattro di cuori nero. Nel primo caso, saltiamo il gorilla se la nostra attenzione è abbastanza occupata. In quest'ultimo caso, perdiamo l'anomalia perché abbiamo forti aspettative precedenti.
Ci sono anche molti esempi rilevanti nella storia della scienza. I filosofi descrivono questo fenomeno come "teoria carica di osservazione". Ciò che notiamo a volte dipende molto dalle nostre teorie, concetti, credenze sottostanti e aspettative precedenti. Inoltre, ciò che consideriamo significativo può essere parziale.
Video promozionale:
Ad esempio, quando gli scienziati hanno trovato per la prima volta prove di un basso livello di ozono atmosferico sull'Antartide, inizialmente l'hanno liquidata come dati negativi. Senza una ragione teorica preliminare per aspettarsi un buco, gli scienziati l'hanno escluso in anticipo. Fortunatamente, sono stati impostati per ricontrollare e la scoperta è stata fatta.
Potrebbe accadere qualcosa del genere nella ricerca della vita extraterrestre? Gli scienziati che studiano pianeti in altri sistemi solari (esopianeti) sono stupiti dalla pletora di possibili bersagli osservativi in competizione per la loro attenzione. Negli ultimi 10 anni, gli scienziati hanno identificato più di 3.650 pianeti, più di uno al giorno. E con missioni come TESS, il cacciatore di esopianeti della NASA, questa tendenza continuerà.
Ogni nuovo esopianeta è ricco di complessità fisica e chimica. È fin troppo facile immaginare un caso in cui gli scienziati non ricontrollino un obiettivo etichettato come "irrilevante", ma il cui valore sarà riconosciuto da un'analisi più attenta o utilizzando un approccio teorico non standard.
Tuttavia, non si dovrebbe esagerare il carico di lavoro teorico delle osservazioni. Nell'illusione di Müller-Lyer, la linea che termina con le punte delle frecce rivolte verso l'esterno sembra essere più corta di una linea altrettanto lunga con le frecce che puntano verso l'interno.
Illusione di freccia.
Tuttavia, anche quando sappiamo per certo che queste due linee hanno la stessa lunghezza, la nostra percezione rimane la stessa e l'illusione rimane. Allo stesso modo, uno scienziato con occhi acuti può notare qualcosa nei dati, anche se la teoria dice che non contiene nulla. E se solo uno scienziato vede qualcosa di importante, ben presto ogni scienziato nel campo lo saprà.
Nella loro ricerca della vita extraterrestre, gli scienziati devono avere una mentalità completamente aperta. E questo significa una certa quantità di ricerca su idee e metodi non tradizionali. Esempi tratti dalla scienza del passato mostrano che le idee non fondamentali a volte possono essere severamente trattenute. Le agenzie spaziali come la NASA devono imparare da questi casi se credono veramente che dovremmo "aspettarci l'inaspettato" nella nostra ricerca di vita aliena.
