La sirena è una creatura mitica, metà umana e metà pesce. Molto spesso raffigurato come una ragazza o un uomo con una coda di pesce. Nell'antica mitologia greca, le sirene erano chiamate tritoni e sirene. Ci sono anche ninfe di fiume, creature molto simili alle sirene, ma senza coda.
Le sirene vivono in vari specchi d'acqua, dai piccoli laghi agli oceani. Secondo una versione, le sirene sono figlie di un dio dell'acqua o del mare, secondo un'altra, una donna annegata. Nelle notti di luna, le sirene arrivano a riva, ballano in cerchio e si divertono. Se le fanciulle riescono ad attirare un viaggiatore nella loro danza rotonda, possono solleticarlo a morte.
Le sirene adorano sedersi sulle pietre, pettinarsi e cantare canzoni incantevoli. Dopo averli ascoltati, i marinai si precipitano nelle profondità del mare, dove annegano. Le fanciulle acquatiche portano con sé gli annegati sul fondo del mare e ne fanno le loro mogli.
Nelle fiabe russe, le sirene sono descritte come belle ragazze, belle e tristi, con lunghi capelli fluenti e ghirlande in testa. Le sirene bielorusse, d'altra parte, sembrano più kikimor vecchi, rugosi e brutti con i capelli spettinati. Le fanciulle del fiume hanno anche caratteristiche comuni che vengono attribuite loro da popoli diversi: un corpo freddo e traslucido, capelli lunghi, mancanza di vivacità insita nelle persone.
Le sirene sono menzionate non solo nelle fiabe. I resoconti dei testimoni oculari sono stati conservati sugli incontri con creature misteriose. Ad esempio, i marinai della nave Hudson hanno visto la fanciulla di mare quando la nave era al largo della costa del Nuovo Mondo. Dalla voce lasciata nel diario di bordo, ne consegue che la sirena aveva la pelle chiara, petto e schiena di una donna normale, lunghi capelli neri e una coda simile a un delfino, il tutto ricoperto di macchioline come uno sgombro.
Spesso nella storia vengono menzionati casi in cui creature molto simili alle sirene si sono imbattute in rete. Alcuni di loro erano coperti di squame, con membrane tra le dita. Altri invece delle gambe avevano un processo che assomigliava a una coda di pesce. I volti di tutte le creature descritte somigliavano a un umano. Non sapevano come parlare, mangiavano solo pesce o carne crudi e si precipitavano costantemente al mare, morendo rapidamente in cattività.
Alla fine del diciottesimo secolo, in una delle contee della Scozia settentrionale, più volte testimoni oculari videro una ragazza seduta su una roccia a grande profondità e che si pettinava i capelli. Dopo aver terminato la sua occupazione, la creatura si è tuffata sott'acqua e non ha mai galleggiato.
Nei paesi scandinavi, in generale, sono comuni le menzioni di incontri con le fanciulle del mare. In Danimarca, nel 1823, fu addirittura creata una commissione speciale per verificare l'autenticità delle storie sugli incontri con le sirene.
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Tutte le creature che le persone hanno incontrato non erano alte più di 1,5 metri. La figura più comunemente chiamata è di 1,2 metri. Nel 1830, il cadavere di una misteriosa creatura fu gettato a terra vicino alla costa della Gran Bretagna. Era bassa, con la pelle bianca, lunghi capelli scuri e il seno femminile. La parte inferiore del corpo era una coda simile a quella di un salmone, ma senza squame. Il fatto di trovare una strana creatura è stato registrato da numerosi residenti locali.
Per quanto riguarda l'opinione dei ricercatori, alcuni di loro credono che i mammiferi marini, che sembrano persone da lontano, siano presi per sirene. L'altra metà degli scienziati ritiene che le persone ricoperte di squame soffrissero di una rara malattia della pelle. Alcuni dei "cadaveri di sirene" erano semplici falsificazioni.
C'è un'altra versione, secondo la quale esistono i marini, mammiferi acquatici intelligenti che si stanno estinguendo a causa dell'inquinamento del mare.
