Forse credi che il tuo corpo e la tua mente siano solo tuoi. In effetti, sei una fusione di molti organismi, forse anche un'altra persona, dice BBC Future.
C'era una volta una descrizione molto semplice delle origini umane: un uomo e una donna si incontrarono, si divertirono e poi - relativamente rapidamente - un minuscolo ovulo fecondato si trasformò in un neonato urlante.
Tutto era molto chiaro: l'uomo era metà padre, metà madre, ma di sua proprietà al 100%.
Tuttavia, questa semplice storia è diventata piuttosto complicata negli ultimi decenni. Come si è scoperto, oltre ai geni trasmessi dai nostri genitori, ospitiamo una vasta gamma di virus, batteri e persino, forse, altre personalità.
Inoltre, se hai un gemello, è probabile che particelle di esso siano presenti nel tuo corpo (incluso il tuo cervello). E non sono solo presenti, ma forse in grado di influenzare il tuo comportamento.
Un mostro chiamato toxoplasma
"Le persone non sono individui, ma superorganismi", afferma Peter Kramer dell'Università di Padova. "Un'enorme varietà di organismi lotta costantemente per il potere sul nostro corpo".
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Coautore con Paola Bressan, il dottor Kramer ha recentemente pubblicato un articolo sulla rivista scientifica Perspectives in Psychological Science che esorta psicologi e psichiatri a considerare il possibile impatto di questo fattore sul comportamento umano.
Per alcuni, questa sarà una notizia allarmante, ma gli scienziati sanno da tempo che il corpo umano è un miscuglio di organismi diversi.
I microbi intestinali sono in grado di produrre neurotrasmettitori che alterano il nostro umore; alcuni ricercatori suggeriscono addirittura che i microbi possono influenzare l'appetito di una persona, costringendoci a consumare il loro cibo preferito.
E l'infezione da un parassita chiamato Toxoplasma gondii in alcuni casi può semplicemente uccidere. Infettando un ratto o un topo, questo microbo altera la coscienza dell'ospite in modo tale che smette di aver paura dei gatti e si rivolge persino ai loro habitat - poiché il toxoplasma riproduttivo deve certamente entrare nel corpo del gatto.
Tuttavia, il toxoplasma può anche infettare una persona allo stesso modo, come risultato del controllo del comportamento umano: alcuni di quelli infetti diventano soggetti a rischi inutili, mentre altri hanno maggiori probabilità di sviluppare schizofrenia o depressione suicida.
Nel frattempo, nonostante le conseguenze potenzialmente pericolose dell'infezione per l'uomo, circa un terzo di tutta la carne venduta in Gran Bretagna è infettata da questo parassita. "Dobbiamo porre fine a tutto questo", dice Kramer.
I gemelli sono più vicini di quanto potrebbero sembrare
Pertanto, diventa chiaro che non siamo necessariamente interamente responsabili del nostro comportamento.
Questo da solo è sufficiente a far dubitare una persona della percezione abituale della propria identità, ma il pensiero che il nostro cervello sia abitato non solo da minuscoli microbi, ma anche da altri esseri umani, diventa davvero scomodo.
I gemelli siamesi, che condividono un cervello comune per due corpi, ne sono l'illustrazione più chiara, dice Kramer. Tuttavia, anche i gemelli ordinari e non fusi possono avere organi comuni di cui non sono nemmeno a conoscenza.
Durante lo sviluppo embrionale iniziale, le cellule di gemelli o terzine sono in grado di migrare da un embrione all'altro.
In precedenza, gli scienziati credevano che ciò accadesse molto raramente, ma si è scoperto che uno scenario del genere è molto comune. Quindi, circa l'8% dei gemelli non identici e il 21% delle terzine non identiche hanno uno, ma due gruppi sanguigni: il sangue di un gruppo è prodotto dalle proprie cellule e il sangue dell'altro è prodotto dalle cellule migrate dai gemelli.
In altre parole, sono organismi "chimerici" o ibridi. Inoltre, la questione non si limita al sangue: una situazione simile si osserva con cellule di vari organi, incluso il cervello.
Questa ibridità in relazione al cervello può avere conseguenze molto gravi.
Ad esempio, è noto che la posizione relativa delle diverse parti del cervello è molto importante per il suo normale funzionamento.
La presenza di tessuto estraneo nel cervello, per lo sviluppo di cui sono responsabili geni estranei, può interromperne l'architettura.
Questo può spiegare, ad esempio, il fatto che i gemelli sono molto spesso mancini: si ritiene che la distribuzione delle funzioni motorie tra i lati destro e sinistro del corpo dipenda proprio dall'organizzazione degli emisferi destro e sinistro del cervello. Forse è l'ibridità che sconvolge questo equilibrio.
Anche se non hai mai avuto un gemello, è possibile che il tuo corpo contenga ancora cellule di un altro essere umano.
Accade così che due embrioni si fondano in un unico insieme nella fase di sviluppo iniziale. Di conseguenza, le cellule di un embrione entrano nei tessuti di un altro e, a prima vista, si sviluppano senza deviazioni. Tuttavia, portano le informazioni genetiche di un'altra persona.
"Potresti sentire di essere uno, mentre ci sono cellule estranee nel tuo corpo - quindi, c'erano due di voi dalla nascita", dice Kramer.
C'è stato persino un caso in cui uno studio genetico ha scoperto che una donna non è la madre biologica dei suoi due figli.
Succede anche il contrario: le cellule del bambino più grande rimangono nel corpo della madre e dopo il concepimento del bambino più piccolo si spostano nell'embrione.
In qualunque modo accada, è del tutto possibile che le cellule di un'altra persona possano causare lo sviluppo del cervello in modi completamente inaspettati, afferma Lee Nelson dell'Università di Washington. Sta studiando la possibilità che le cellule della madre entrino nel cervello del bambino.
"A seconda del numero e del tipo di cellule, nonché in quale periodo di crescita dell'embrione migrano, ci sono diversi scenari per la deviazione del cervello del bambino dal normale sviluppo", dice Nelson.
Come si è scoperto, anche gli adulti non sono immuni alla penetrazione delle cellule di altre persone nel loro corpo.
Un uomo è in una donna
Diversi anni fa, Nelson e William Chen dell'Università di Alberta, Canada, hanno decodificato genomi presi da fettine di cervello femminili. Hanno cercato i segni di un cromosoma Y maschile.
In circa il 63% dei campioni studiati, i ricercatori hanno trovato cellule maschili. "Non abbiamo trovato solo il DNA maschile nel midollo delle donne - era presente in diverse parti del cervello contemporaneamente", dice Chen.
In altre parole, il cervello delle donne era pieno di cellule maschili. Secondo gli scienziati, le cellule staminali di un bambino maschio in qualche modo superano la barriera placentare e invadono il cervello della madre.
È interessante notare che, secondo alcuni rapporti, la presenza di cellule maschili nel cervello delle donne riduce la probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer in queste ultime, anche se esattamente il motivo per cui ciò accade rimane un mistero.
Alcuni ricercatori stanno persino iniziando a chiedersi se le cellule del bambino possano influenzare l'umore della madre durante la gravidanza.
La nostra conoscenza del "superorganismo" umano è ancora molto frammentata e molte delle implicazioni di questa simbiosi sono ora discusse solo in termini teorici.
Lo scopo dell'articolo di Cramer e Bressan non era fornire risposte chiare alle domande a portata di mano, ma educare altri psicologi e psichiatri sui molti organismi che ci rendono ciò che siamo.
“Non siamo in grado di comprendere appieno il comportamento umano, considerando una persona come un solo individuo, - osserva Kramer. "È necessario considerarlo come un insieme di organismi per capire perché ci comportiamo in un modo o nell'altro".
Ad esempio, gli scienziati usano spesso lo studio dei gemelli per avvicinarsi alla comprensione del comportamento umano.
Tuttavia, il fatto che anche gemelli non identici possano scambiarsi frammenti di tessuto cerebrale nella fase di sviluppo iniziale mette in dubbio la purezza di tali esperimenti.
Bisogna fare attenzione ad applicare i risultati degli studi sui gemelli allo studio di malattie come la schizofrenia, che può essere causata da un'architettura cerebrale sviluppata in modo improprio, avvertono Bressan e Kramer.
Tuttavia, non preoccuparti degli organismi estranei nel nostro. Dopotutto, sono loro che ci rendono ciò che siamo.
"Nel bene o nel male, dovremo condividere un corpo con questi 'immigrati'", dice Nelson. "E penso che i pro di questa convivenza superino i contro."
